明惠宗朱允炆在位期间的年号为建文，故后世喜欢称他为建文帝。
建文，是明朝第二个年号，从公元1399年到1402年，共存在四年。
建，有建立、设立、首倡的意思；文，就是文治的意思。两个字合起来就是首倡文治的意思。
我们知道，明太祖朱元璋通过武力夺取天下，并建年号洪武。明太祖在位期间实行高压统治，杀人无数，并且制造了许多冤案。而建文帝建年号为建文，说明他要一改明太祖高压统治，要建立文治盛世，从而获得广大民众的欢迎和支持，有利于维护他的统治。
一武一文，一松一弛，相得益彰。
不过到了建文四年，朱棣发动靖难之役终于获得成功，登上帝位，他下诏废除建文年号，改建文四年为洪武三十五年。
朱棣废除建文年号，就是废除朱允炆皇帝的合法化，为自己夺取最高权力合法化服务，这一点可谓杀人诛心。
不过到了万历二十三年，明神宗恢复建文年号，建文帝被后代皇帝所认可。
终明一代，建文帝没有庙号，到了南明弘光元年（1644年），南明弘光帝上建文帝庙号为惠宗，所以建文帝又称为明惠宗。
建文帝为朱元璋之孙、朱标次子，明朝第二位皇帝。朱允炆二十一岁即位，由于仁弱腼腆，没有治国经验，他任用儒家师傅黄子澄、齐泰和方孝孺为心腹，实行削藩政策，逐一废黜周王朱橚（1361—1425年）、代王朱桂（1374—1446年）、湘王朱柏（1371—1399年）、齐王朱榑（1364—1428年）以及岷王朱楩（1379—1450年），但最终导致实力最为强大的燕王朱棣造反。
建文帝派遣几十万大军参与平定燕王朱棣的反叛，虽然实力占优，但是建文帝下诏前线不准伤害朱棣，使前线将领有所顾虑，无法安心平叛，导致大军多次被击败，平叛事业久而无功。
建文四年，朱棣选择孤军深入，直捣京师，一举获得成功，建文帝烧毁皇宫，下落不明。
关于建文帝的结局，主要有两个观点：一是烧毁皇宫时已被烧死；二是逃出皇宫，出家为僧。
虽然建文帝在位时间较短，但他一改明太祖的高压统治，纠正大量冤案，并采取有利措施缓和社会矛盾，对大明王朝的发展做出了一定的贡献。
但是他继位不久，地位还没有稳固，就开始实行削藩政策，导致燕王朱棣造反，可谓操之过急。而在平叛过程中又下达奇葩的诏书，导致前线将领无法全力平叛，最终导致平叛失败，自己也丢掉了皇位。
