正所谓时势造英雄，中国历史上的每一个乱世，都是群雄并起的年代，而三国时期，正是其中的一个典型。
东汉末年，祸起于宫墙之内，发展于四野之围。灵帝昏庸，宦官干政。于是百姓民不聊生，君臣上下不一，地方百姓暴动，九州诸侯割据。天下大势硝烟四起，乱世之中必出人雄，于是乎在东汉末年的三国时期，涌现了许许多多雄姿英发，具有雄才大略的人物。
这些人物中最著名的无非是之后三国的君主：曹操、刘备、孙权。但三国早期，还并未形成三国鼎立的局面，那时候的诸侯雄主更多，最有名的就是袁氏二兄弟：袁绍、袁术；孙权的父亲和哥哥：孙坚、孙策；祸乱宫闱的奸雄：董卓；有天下第一之称的猛将：吕布。但三国还有一个十分不凡，比之以上这些人都有过之而无不及的人物，总是被很多人小瞧，甚至忽略掉了，这个人就是荆州刺史：刘表。
不了解刘表的人，对刘表都没有好印象，认为刘表就是一个没有什么能力的庸主。不仅胆小怕事，还用人多疑，并且胸无大志。他不仅没想着去攻打别人逐鹿中原，甚至连自己原有的地盘都守不住。只知道守着自己的一亩三分地，拥有着荆襄之地，实力雄厚得天独厚，却不图上进，只隔岸观火。
但是事实真的不是这样的，刘表到底是一个怎么样的人，请看完这篇文章之后再说。
1，出生不凡，自小就展露头角
刘表和蜀汉的开国皇帝刘备一样，都是汉室宗亲。根据《后汉书》的记载，刘表是汉朝鲁恭王的后裔，那么鲁恭王是谁呢？鲁恭王名叫刘余，是汉景帝刘启的儿子，和刘备的先祖中山靖王刘胜是兄弟，其实东汉的中兴皇帝刘秀的先祖长沙定王刘发也是汉景帝的儿子，也就是说，刘表和东汉的皇室是一家。
而且刘表和刘备还不一样，刘备那一支刘汉血脉早就没落了，到了刘备的爷爷那一辈，仅仅只是依靠祖上的余荫，举孝廉，但最高也只是当了个东郡范令，到刘备的时候，养家都几乎成了问题，只能与母贩履织席为业，靠着叔父的资助才能度日。可刘表那一支汉室血亲并没有没落，到了东汉末年都还有一定的声望势力，所以刘表从小的生活环境，接触的人都比刘备高出了好几个层次。而且刘备不像刘备那样自小贪玩，他从小就好学，接受过良好的教育。
2，成年有名，真才实学的才子
刘表成年后，是当时鼎鼎大名的才子，堪称是一个全能型的人才，几乎没有缺点：
刘表长得帅：“身长八尺余，姿貌温伟”，被当世的人列入“荆襄八俊”之一，就是在说他英俊的异于常人。
刘表还很有才学，是当时的“八顾”之一，这“八顾”可不得了，当时东汉士大夫互相标榜的称呼，只有最杰出的士大夫才能被称为“八顾”，“顾”的意思就是说，这个人的德行很高尚，能够教导指引人。
此外，刘表还是“八及”之一。“及”就是说这个人的才能十分出众，不仅值得世人都去向他学习，甚至还是一个值得让人追随的人。
可见刘表在当时的评价有多高，由外而内，从长相，到德行，到才能，都是没有缺点的，堪称是当时大家眼中最完美的人才之一了。
只可惜到了东汉桓帝、灵帝时期，十常侍弄权，爆发了一起赫赫有名的“党锢之祸”。宦官集团为了稳定自己的地位，大力打击士大夫集团。其实这个是很好理解的，自古以来士大夫就一直都是最反对后官、宦官涉政的一批人，所以宦官和他们一直以来都有不可调和的矛盾。如此一来，士大夫阶级年轻一代的代表人物“八顾”，就首当其冲的受到了打压，皇帝下诏书逮捕加以治罪，刘表正是其中之一。
当时被报上去的“八顾”，几乎都没有幸免于难，可刘表却偏偏成功保住了他的小命。当时的刘表得到消息后，就开始逃亡躲藏，最后成功保全了自己。直到中平元年（公元184年），党锢解除后，刘表才被当世朝廷最有实力地位的大将军何进给召为了北军中候。
《后汉书·刘表传》：
与同郡张俭等俱被讪议，号为“八顾”，诏书捕案党人，表亡走得免。党禁解，辟大将军何进掾。
《三国志·刘表传》：
以大将军掾为北军中候。
可见刘表这个人多么的聪明，在这种情况下都能保全自己，不仅如此，最后还成功的再次当上了官。
3，困则思变，一遇风云化作龙
当然了，如果大汉朝还很强盛，能够成功在何进手底下任职，加上自己原有的才气名望，刘表的前途一定是一片光明的。但是此时的汉朝已经日暮西山，刘表不可能一直靠着大树乘凉，最后他也只能和其他诸侯一样，依靠自己。
何进除阉党失败，落得个身死的下场，还引狼入室，把董卓这个祸患招来了洛阳。于是乎，本就残破不堪，摇摇欲坠的大汉王朝，真的就在顷刻之间，彻底堕入了黑暗，坍塌了。当时的刘表没有办法，只能暂时委身于董卓，如一条蛰伏的潜龙。
果不其然，短暂的委曲求全，必然会迎来广阔的天空大海，没多久，刘表的机会就来了。在初平元年（公元190年），荆州刺史王叡被孙坚给杀了，董卓上书就派刘表继任。
荆州这个地方，我们都知道有多么的重要，不然孙坚也不至于在乱世还没有真正展开的时候，就迫不及待地把荆州原来的刺史王叡给干掉了。但是想要入主荆州却不是那么容易的，不仅有外患，还有内忧。
外患：外部威胁太大
首先荆州地利位置优越，占长江之天险，据南国之沃土，连江南之富庶，通中原这繁华。是夺取天下的必争之地，当时天下的每个诸侯都想得到这个地方。
而荆州虽然地广城高，易守难攻，在地理上远远算不上“四战之地”，还算安全，甚至远离中原，完美的躲开了黄巾之乱。但是在当时的天下局势上，却是真正的“四战之地”，从之后的赤壁大战就能看出一二，赤壁大战落幕，直接奠定了天下三分的格局。
正因为这一情况，导致当时的荆州周围，情况十分复杂，
其二：袁术占据南阳，势力及强，对荆州虎视眈眈。不仅如此，他还屯兵于鲁阳，直接拦住了南下荆州的道路。
其三：江东孙坚对荆州的威胁。孙权一心想要占据荆州，想独占长江天险，以此为一个完美的根据地，进而争霸天下。所以前面就说了，上一任荆州刺史就是他杀的。
内患：内部错综复杂
荆州，因为它本身的富庶，就导致这里原本就聚集了很多有钱有势的士族。导致荆州的内部局势错综复杂，直接都给想要占领这里的人带来了很大的困扰。
其一：荆州的士大夫肯定是不想被外人管着的，所以肯定是希望荆州能够自治：荆州是荆州人的荆州，荆州的主要军政职务，都应该由荆州人或者是荆州人认可的人来担任，不会原因外来人入主荆州。
其二：当时长江以南的地方，各宗族不服朝野约束，结为贼寇的很多，导致很多地方民不聊生，匪祸四起。
其三：当时的荆州虽说有八郡，但是那时的朝廷已经失去了对地方的约束了，倒是荆州的其他各地都是独立的，人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵而于当地称霸，荆州的主人并不能真正的统领整个荆襄之地。
其实对于荆州当地的军民来说，谁当这个荆州刺史并不重要，重要的是谁能给荆州带来和平稳定。
那么问题来了，能够满足这些条件的人，必须外不能让袁术、孙坚等人把你当做有足够分量的敌人，还不能让天下的其他诸侯忌恨；内不能威胁本土的势力，又必须有一定身份地位，能够召集大家，让大家能够低头。所以入主荆州的人必须要“有声望、有地位、无势力、无根基”，这也是袁术和孙坚明明一直近水楼台，挨着荆州，又有足够的实力，却不能先得月的原因。
而刘表恰恰符合这一点：论声望，他的“八俊”、“八顾”、“八及”，本就是士大夫中的名人；论地位，他的汉室宗亲，大汉皇室，自然足够服众；论势力，刘表早期很长时间内都是逃亡，身边并没有跟随的人，毫无势力可言；论根基，刘表虽然是汉室宗亲，但是皇室早已势微，刘表之前又是一直在别人的手下任职，再者说还是远道而来，一个孤家寡人哪有根基？
所以，刘表就成为最合适的人选。
4，单骑入荆，成功称霸十八年
刘表很聪明，也很有能力。他知道荆州的局势，自己不可能带着队伍进入荆州，不仅会引起其他诸侯的忌惮，还有激起荆州本地实力的反弹，而且带着一批人，能不能通过袁术那道坎都是个问题，所以他选择了单骑入荆州。
这无疑是个大胆的想法，一个外地人，千里迢迢去不了解的地方上班。而且还真的哪里十分威胁，一开始不会有一个人真正的服自己，而且当时还是乱世，可以说一不小心就会有杀身之祸。可刘表偏偏就这样做了，以一个书生的身份。
刘表进入荆州之后，也没有直接傻乎乎的宣布，恨不得让天下人都自己他就是新的荆州刺史，毕竟这是好大一个官啊，在当时是超一流的，如果是袁绍、袁术，找就恨不得天下人都知道了。
刘表进入荆州之后，采取的行动，堪称是教科书级别。他先是单独骑马进入了宜城，直接就去联系了荆州本地很有名望的南郡人蒯越、襄阳人蔡瑁，邀请他们给自己出谋划策，奉他们为座上宾。最有采取他们的意见，先是派派蒯越与庞季去招诱宗贼的头目。之后又打出来了自己大汉皇室的身份，站住了位置，使得袁术那番认为刘表是董卓爪牙，不配当荆州刺史的言论不攻自破。
毕竟刘表的名声一向不错，待人和善，还是儒林里的有名人物，又是汉室宗亲，无论是名声还是地位都当得起一个荆州刺史。这一点没人能够否认，不然就是在否认大汉王朝的数十万宗亲和身在京城的国之重臣。毕竟当时的汉朝还没有灭。没人敢冒天下之大不韪。
于是乎，刘表去了蔡家的女儿蔡夫人，利用本地人的配合和依附，刘表很快就在荆州站稳了脚跟。当然这还不够，刘表依然任重而道远，他首先要重新让荆州八郡全部依附，其次还要成功的挡住外敌，这两件事，一件比一件难，更具有挑战性。那么刘表又是怎么做的呢？
董卓的部将带着残余兵马进入荆州地界攻打穰城，不料城未攻下，张济自己却中流矢阵亡。当时的荆州的官吏们听到这个消息都高兴地互相祝贺，可刘表却不这样想。他认为张济是因为穷困无路可走才到我们荆州来的，我们这些做主人的没能以礼相待，才导致了双方兵戎相见，这是一个不幸的后果，大家应该反省自己，应该难过，还说：“我作为荆州牧只接受大家的祭吊，不能接受祝贺。”这番话直接感动了张济麾下的将士，直接全部归附了刘表，导致刘表的实力得到了极大的扩充。
之后，长沙太守张羡背叛刘表，刘表领兵前往征讨。在张羡死后，他的儿子张怿继位为长沙太守之后，刘表趁机加紧进攻，成功打败了张怿，收复了长沙郡的土地和军队。刘表又乘胜进军西南，收取了零陵、桂林等地。至此，刘表成功的占据了完整的荆襄八郡，他的势力已经已经南达零陵、桂阳，北据汉川，拥有地盘数千里，兵马十几万。
《三国志·刘表传》：
南收零、桂，北据汉川，地方数千里，带甲十余万。
在正史上，袁绍在官渡之战时的兵力也就只有十余万，可见当时刘表，已经成为了天下最强的一批诸侯了。但是打天下难，守天下更难，其实在董卓死后，刘表就开始面临来自袁术和孙坚的威胁了。
此时，三国时期赫赫有名的袁氏两兄弟发生了一次内斗，而在袁氏兄弟内战的大背景中，刘表和孙坚因为分别站在了不同的队伍当中，袁绍同刘表相结交，导致刘表和孙权在江南一带产生了激烈的碰撞。袁术同孙坚南北联合袭击刘表。
我们都知道孙权素来有“江东猛虎”的称号，打仗一直十分厉害，在正史中，董卓麾下的大将华雄就是给他干掉的，就连吕布都被他击退了，可见其实力之可怕。而荆州也是他的手下败将，前一任刺史，就是被他干掉的。但是素来所向无敌的孙坚，这次却在一向以“老好人”形象示人的刘表这里吃了瘪。
当时孙权杀的荆州军大败，击退了黄祖的军队，又包围住了襄阳。可是情况急转直下，黄祖又杀回来了，在交战中孙坚被流失射中，最后不治身亡（坚为流箭所中死，余众退走）。至此，襄阳一战便以刘表的胜利告终。之后孙坚的两个儿子：孙策和孙权，为了给父亲报仇，多次攻打荆州，也根本难以攻下，可见刘表本身是很有才干的。
刘表刚刚入荆州的时候，荆州的民情容易骚扰，加上四方到处震动恐惧，寇贼猖獗，所以处处动荡不安。全靠刘表劝导有方，武力和安抚协调并用，盗贼中奸恶狡猾的老贼更是为他出力，万里之内全部削平，无论年老的年少的对他都心悦诚服。
因为他本身的人格魅力，甚至导致几千关西、兖州、豫州的学者文人来投奔，刘表对他们给予安抚周济，这些人都得到资助周全。不仅如此，刘表还建立学校，广泛访求身怀儒术的人，像綦母阖、宋忠等人撰成《五经》章句，都是刘表之功。
最后刘邦爱护百姓，供养士人，外结张秀，内纳刘备开土遂广，南接五领，北据汉川，地方数千里，带甲十余万。乱世单骑取荆州，书生称霸十八年，从容的守住了荆州，不可谓不是英雄。
只可惜刘表多病，于建安十三年（公元208年）病死于襄阳，而他的两个儿子都没有什么本身，最后导致荆州落入了他人之手。