人不记得小时候的事,这种现象被称为幼年经验失忆症,即不论是孩子还是成年人,他们都很难回想起起自己在婴幼儿时期(在 2-4 岁之前)的情景记忆(情景记忆是指“自传式”的主观记忆,是可以被明确指出的记忆,一个发生在过去特定时间和地点的个人经历集合)。
佛洛依德首个提出了有关幼年经验缺失的理论。他注意到他的来访者都无法回忆起一岁以前发生的事。佛洛依德认为人无法回忆起出生早期发生的事是因为这段时间正是恋亲情结形成的阶段,儿童因心理冲突而压抑了自己的记忆。但现代理论则侧重于从人类认知发展的角度去理解幼年经验失忆症。其中一个理论指出,在婴幼儿早期,脑部负责储存记忆和回忆的结构未发育完全,比如对记忆储存至关重要的海马体和前额皮质。这两个脑结构在人类 3-4 岁左右才开始发育。而人类的创新、记忆储存和回忆都依赖于成熟的脑结构。因此,幼年经验失忆症或许可以用婴幼儿早期未成熟的脑结构来解释。
一些研究人员认为幼年经验失忆症的起因不明,究竟是时间太久冲淡了记忆,还是那段时间的记忆储存失败了?遗忘可以看作是一条与时间相关的曲线,时间越久,遗忘越多。而因为幼时记忆相隔时间太久,我们可以简单的假设我们只是遗忘了那些早早发生的事情。然而,另一些研究人员不同意这个观点,因为如果简单按照遗忘曲线做推断,我们对 6-7 岁之间的记忆也应该大大减少。因此,遗忘不能完整的解释幼年经验失忆症。
虽然遗忘理论或是弗洛伊德的记忆抑制理论听起来都是合理的解释,但最近的发现表明,是我们的脑子里实实在在的变化导致了幼年经验失忆症。不管原因在于部分大脑区域发育不完整,还是婴儿时期高速的神经元合成,或是两者皆有,这都还需要更多的实验研究。幼年经验失忆症是不能简单地用时间冲淡了记忆来解释的。