客观来说,蜀汉集团刘备伐吴之前,还是有着很强大的实力的。汉中一役,刘备率领大军正面击溃了曹操,可见其雄厚实力。在此时的蜀汉集团中,也有着众多一流武将。除了最著名的五虎上将,刘备麾下还有魏延、马岱、邓芝等优秀将领。那么问题来了,在这么多的武将之中,谁的军事能力,又最为突出呢?
我们先来看看古人对此的态度。唐朝年间,颜真卿曾上书,列举古今名将六十余人,令其入列武成王苗,得享后人祭祀。而放眼三国时代,仅有七人上榜。他们分别是魏国张辽、邓艾;蜀国关羽、张飞;吴国周瑜、吕蒙、陆逊。值得注意的是,这些人之所以称之为名将,并非个人武力值极高,而是他们军事指挥能力,受到后人认可。
即便是名将辈出的蜀国,也只有关羽、张飞二人。据《三国志张飞传》记载:“初,飞雄壮威猛,亚于关羽,魏谋臣程昱等咸称羽、飞万人之敌也。”就连周瑜,也不得不在奏折中承认,关张有“熊虎之姿”。除此之外,他们的军事指挥能力,也是值得称道。关羽水淹七军活捉于禁,张飞巴西一役大破张郃,都是含金量十足的一场战斗。
据《三国志魏延传》记载:“先主为汉中王,迁治成都,当得重将以镇汉川,众论以为必在张飞,飞亦以心自许。先主乃拔延为督汉中镇远将军,领汉中太守,一军尽惊。”刘备一向是知人善任,而面对张飞和魏延两个人选,他却出人意料选择了魏延。至于张飞,则是去了蜀中第二道防线——阆中。
倒不是说刘备不信任张飞,只是在他看来,张飞是万人敌,更加适合引军冲锋。而反观魏延,他却更有一些勇略和稳重。这个结论从哪里得来了的呢?见于陈寿评语:“然羽刚而自矜,飞暴而无恩,以短取败,理数之常也。”考虑到张飞“”爱敬君子而不恤小人”的缺点,刘备自然会担心张飞遭到小人蒙蔽。而汉中之地事关重大,刘备自然会选择深受士兵们爱戴的魏延:“延既善养士卒,勇猛过人。”
对此,魏延的回答则是:“若曹操举天下而来,请为大王拒之;偏将十万之众至,请为大王吞之。”在魏延镇守汉中的十多年里,他也未能让刘备失望,多次击败来犯敌军。就连曹魏名将郭淮,也在魏延手中吃过大亏:“八年,使延西入羌中,魏后将军费瑶、雍州刺史郭淮与延战于阳溪,延大破淮等,迁为前军师征西大将军,假节,进封南郑侯。”
那么,魏延镇守汉中之时,奉行的策略又是什么呢?简单来说,魏延是充分利用了蜀中险要这一有利地形来实现。在魏延镇守汉中期间,他重点防御汉中周边的战略要地,在秦岭一带,魏延下达的唯一指令便是,据守敌军。也就是说,魏延镇守汉中的核心思想,是借助地形优势,对来犯敌军实行消耗战术。魏延此举,确实将蜀中险要与他勇猛的战斗风格结合在了一起,从而确保汉中十年之内,都是固若金汤。
后来生性谨慎的王平出任汉中太守,他便是采取的魏延的消耗战术,也同样成功抵挡住了魏军进攻。不过,在姜维镇守汉中之时,他却摒弃了这种做法。据《三国志姜维传》:“初,先主留魏延镇汉中,皆实兵诸围以御外敌,敌若来攻,使不得入。及兴势之役,王平捍拒曹爽,皆承此制。维建议,以为错守诸围,虽合周易‘重门’之义,然适可御敌,不获大利。”
后来姜维立功心切,便主张将敌军引入汉中之地,打算聚而歼之。而“敛兵聚谷”便是姜维的核心主张。那么姜维这样做的结果又是什么呢?“维率众出汉、侯和,为邓艾所破,还住沓中。”客观来说,如果姜维按照魏延主张来坚守汉中的话,蜀中或许不会这么快就被邓艾突进到了成都城下。
单凭魏延坚守汉中来看,其军事能力的确可圈可点。更别说魏延在跟随刘备创业途中,还曾立下的无数战功了。而放眼众多蜀汉武将,也只有关张二人的实战成绩要略高于魏延。只可惜魏延激进善战的作战风格引起了诸葛亮忌惮,最终枉死于小人杨仪之手。魏延一死,最蜀国失去了最后一位大将,这也加速了它最终灭亡的时间。