2017年8月，30岁的纽约警察局警官哈特·阮在回应一个关于29岁的安迪·索迪欧的电话时被枪杀，他是一个情绪激动的人。当哈特·阮走近淑德奥设置路障的一间卧室门口时，他身中三枪，一次是手臂，两次是防弹衣。他活了下来。"他的背心绝对救了他的命。"袭击发生后，纽约警察局长詹姆斯·奥尼尔在社交软件上说。
2016年，佛罗里达州坦帕市23岁的华金·门德斯胸部中枪身亡。据当地CBS电视台报道，门德斯坐在椅子上，穿上防弹衣，不知道是否有效。他的朋友，24岁的亚历桑德罗·加里波尔迪，掏出手枪射杀了背心，才知道。子弹打穿了背心，杀死了门德斯。
正如这两个故事所证明的那样，防弹衣确实可以拯救生命，但它们并不总是完美的。防弹衣会不会随着时间的推移而退化，会不会失效？
早期的防弹衣主要是由聚对苯二甲酸乙二醇酰胺，也就是人们熟知的凯夫拉尔材料制成。它是由20世纪60年代初在杜邦公司工作的化学家斯蒂芬妮·柯欧拉克发明的。
杜邦公司已经发明了尼龙和氨纶，正在寻找下一代高性能纤维。合成纤维是用聚合物，由重复的亚单位组成的大分子，有效地形成了一个分子链。例如，尼龙是一种由六甲基二胺（一种有机化合物）和己二酸（一种经常在果冻中发现的成分）制成的聚合物。凯夫拉尔是由分子对苯二胺（常用于抗氧化剂和染料）和对苯二甲酰氯制成。斯蒂芬妮·柯欧拉克发现的东西最终成为凯夫拉尔，并在轮胎、赛车帆和防弹衣中得到应用。
如今的防弹衣是由聚乙烯纤维制成的，一种流行的塑料聚合物，几乎在我们使用的所有东西中都能看到：杂货袋、玩具、塑料垃圾桶等。聚乙烯纤维(或称 "PE")，经过层层编织，形成了比凯夫拉尔更便宜、更坚固的防护背心的内脏。1989年，AlliedSignal开发出了凯夫拉尔的竞争对手，并称之为Spectra Shield。聚乙烯纤维最初用于制作帆布，现在被用来制作更轻，但强度更大的无纺布材料，与传统的凯夫拉尔纤维一起用于防弹衣。
据防弹衣制造商BulletSafe的总裁兼创始人汤姆·纳尔多内介绍，防弹衣内的各层设计是为了将子弹的速度降低到超音速以下，比音速还快，这样纤维就有时间对子弹做出反应，发挥其对子弹的韧性。层数越多，或者说层数编织的密度越大，纤维的韧性就越大，这是衡量纤维强度的标准，也是衡量纤维在断裂前会弯曲多少的标准，也是衡量纤维阻挡子弹的能力的标准。
大多数手枪发射子弹的速度都略高于音速。9毫米口径子弹的速度约为每秒984英尺（380米），大约比音速快164英尺/秒（50米/秒）。霰弹枪的弹头飞行速度更慢。一件好的防弹衣不需要费力地将9毫米子弹或猎枪弹的速度降到一定程度，就可以利用其纤维的韧性。
然而，步枪子弹则完全是另一回事。根据推进剂的颗粒和质量，从AR-15发射的子弹的速度，大概是3300英尺/秒（1005米/秒），几乎是音速的三倍。这需要密度大得多的弹道纤维才能挡住那颗子弹。
"超音速弹需要板子把子弹震成碎片。"纳尔多内说。大多数设计用于阻挡步枪子弹的防弹衣都有陶瓷和聚乙烯制成的高密度插板作为后盾，以将子弹分解成碎片并捕获它。
"一件PE防弹衣配上一发步枪子弹，那子弹的速度会比音速快，时间长了就会穿过去，直到防弹衣失效。"汤姆·纳尔多内说。
由于各种原因，马甲本身的材质也容易出现破损。例如，凯夫拉尔在暴露于盐分，如人体汗液中的盐分时，会发生降解。当一个人穿着凯夫拉纤维制成的防弹衣时，用力的时间越长，失败的可能性就越大。PE材质的背心在紫外线的照射下也会随着时间的推移而分解。