明永乐二十二年（1424年），明太宗（成祖）朱棣病逝于北征途中的榆木川。事出非常，大军出征在外，稍有不慎，始皇帝沙丘之变将重演。
随军文臣杨荣、金幼孜于混乱中挺身而出，安排御营内外，秘不发丧。成祖大帐日常饮食照常进献，平常如初，皇帝驾崩之事，外人无从知晓。
另一方面，杨荣亲自率人疾驰返回京师，密报皇太子朱高炽，以成祖遗诏形式，诏令朱高炽继位。
成祖次子汉王朱高煦，于“靖难之役”中为成祖出力甚多，立下汗马功劳。成祖靖难成功后，本来属意其为皇储。但是长子朱高炽于靖难中也立下守城（北平）功劳，并掌管后勤粮秣，支持燕军获胜，同样有大功。
经过各方面权衡，成祖最终于永乐二年（1404年），立长子朱高炽为皇太子，封朱高煦汉王，封地云南，以图兄弟安宁。
但是朱高煦自恃有功，忿忿不平，拒不就藩，还发怨言：“我何罪，贬斥万里之外！”，成祖无法，只得将朱高煦留在京师。而成祖第三子朱高燧，也因年幼乖巧，钟爱于成祖，封赵王，长居京师。
此后二十年，皇太子一直处于战战兢兢、朝不保夕地步，上不见爱于皇父，下不相容于诸弟，数次几乎失去皇储之位。幸好长子朱瞻基自幼深得成祖喜爱，并于永乐十一年（1415年）被立为皇太孙，明确了皇统世序，间接稳固了皇太子朱高炽的地位。另外诸文臣以儒家嫡庶礼法为依仗，坚决支持朱高炽，所以永乐一朝，朱高炽得以勉力保持皇太子之位。
成祖最后也承认了长子储位正统性，先后将汉王、赵王遣往安乐（山东）、彰德（河南）就藩，平息夺嫡之争。
成祖病逝于榆木川，消息封锁严密，以汉王、赵王在京中耳目之多，也没有能够及时作出反应。等到确认消息，皇太子已经在京师继位。
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