明建文帝朱允炆（1377-1402？），太祖朱元璋次孙，懿文太子朱标次子（其兄雄英六岁早夭）。懿文太子早薨后，洪武二十五年被立为皇太孙，成为合法的皇位继承人。洪武三十一年太祖崩，太孙即位，改明年为建文元年。在位四年，“诞布维新之政”，其年号“建文”，与太祖之“洪武”形成了鲜明的对比，透露出建文的治国意向：结束开国的重武政风，建立明代的文治。

建文帝画像
建文帝虽进行了一些较为重要的改革，然最为后世关注的确是导致其身败名裂的“削藩”问题。周、湘、齐、代、岷诸王相继被囚或被废，实力最强的燕王朱棣于建文元年七月打着“诛奸臣，清君侧”的旗号，起兵“靖难”。朝廷的实力远在燕王之上，近四年的战争，燕王“旋破旋守，惟得北平、保定二府”。但就在相持阶段的时候，燕王突然转变策略，不计一城一地之得失，直取南京，并于四年六月一举攻克。野史记载，燕王改变策略的原因是一些不满建文严格管理的宦官逃奔燕王，泄露宫中密情：重兵在外，京师空虚。不论事实如何，燕王的战略取得了成功。

靖难之役地图
建文四年六月十三日，燕兵攻克南京，“宫中火起，帝不知所终”，燕王即位，革除建文年号，仍以洪武纪年，改明年为永乐元年。焚毁建文朝一切史料，两次重修《明太祖实录》，篡改历史。今可见最早的一部记录建文朝事之书为永乐初成书的《奉天靖难记》，该书不用建文年号，直呼建文帝“允炆”，称官军为“贼”，目齐泰、黄子澄等为“奸臣”，极尽歪曲之能事。今本《明太祖实录》洪武三十一至三十五年即以之为史源，仅将一些污秽之语稍加修饰。
关于建文帝的下落问题，官方为稳定人心，以“焚死”书之，并为其发丧，“以天子礼葬之”，然而建文却并无陵寝，这给后世留下了巨大的谜团。据目前的研究，自明中期正德年间开始诞生建文帝不死而出亡的传说开始，传说如滚雪球般，越滚越大。建文逐渐由独自出亡，到后来一人随从出亡、二人随从，到明末《致身录》、《从亡随笔》的描写中，变成了二十二人随亡，往来大江南北数十年，遍游名胜，俨然大旅行家，正统年间还归大内。这些传说反映了明代中后期人们对社会现实的不满，对建文帝的怀念，对忠义精神的弘扬等情感。然而，并不能以之来证明建文出亡的真实性，这一历史谜案目前并无答案。
南明弘光朝追谥建文为“让皇帝”，庙号“惠宗”；清乾隆元年，追谥其为“恭闵惠皇帝”。故后人多以明惠帝称之。
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