在一昼夜中，有一段时间特别黑暗，这段时间就是黎明之前。要想揭开这一奥秘，得先从大气说起。
我们地球周围的大气是看不见、摸不着的。在大气里有大小不同的各种气体分子、浮尘等，而且越靠近地面，大气中的这些物质越多。在地球上的白天和黑夜之间，总有个过渡阶段，这是由于日出之前和日落之后，大气分子把光线散射到地面的结果。气象学上把日出前到达地面的光线称为曙光，日落后到达地面的光线称为暮光。曙光持续的时间叫黎明，暮光持续的时间叫黄昏。如果没有大气分子散射引起的曙光、暮光，昼夜的交替就会在日出和日落的那一瞬间突然发生。
黎明前的黑暗正是地球大气作用的结果。当长夜将要结束，旭日将要升起的时候，地平线以下的太阳光照射到地球上2000—3000千米的高层大气，这样，太阳的散射光就把星光冲淡了；高层大气十分稀薄，它所散射的阳光不能充分透过稠密的大气层传到地面上来。这样，地球上既没有星光照射，又接受不到大气的散射光，更没有阳光，于是这时候比一天里其他时间更黑暗。其实，在黄昏时候，也有像黎明前那样一段黑暗的时间，只不过黄昏是由白天转向黑夜，天本来就应该是越来越暗，不像黎明时天应该大亮却突然有一阵子黑暗那样引人注意罢了。