汉代时期是生产力高速发展的一个阶段，特别是从汉武帝起，锐意革新，谋兴礼乐，罢黜百家，独尊儒术，并且施行了一系列政治、经济的有力措施，很快使西汉走向强盛。
对于舞蹈发展来说，汉代财富积累也意味着汉代舞蹈环境的有利因素在增大。两汉时期，后宫女乐高度发达，有时多至数千人。
西汉时期虽然更多了平民意识，连原来只有诸侯才能担任的“相国”之职也可以由非贵族出身的人出任，但是诸侯豢养女乐风气却越来越强劲了，汉代女乐舞蹈由此而进入了表演水平大提高的时期。
汉代《相和大曲》则是另外一种歌舞并重、内容丰富的表演形式。它是汉代民间的大型歌舞曲。
史书《宋书·乐志》记载：
但歌四曲，出自汉世无弦节，作伎最先，一人唱，三人和。
也就是说，《相和大曲》最初由一人唱，三人和，名为“但歌”的。原本无伴奏的“但歌”在加入了弦管伴奏之后，并有一人执“节”而击打节拍歌唱，所以名为“相和歌”，汉代人们配合着舞蹈动作，并在形式结构上形成特色。
《相和大曲》在表演结束之前那种千音错落、万器鸣奏的场面，形成了歌舞大曲表演的高潮。这种歌舞大曲的形式及其结构，对后世歌舞的发展起了重大影响。
在历史上汉武帝是一个很有作为的皇帝，其政绩早有定论。同时，他还是一位在促进乐舞发展方面有贡献的皇帝，角抵舞蹈的兴盛，与他的爱好有关。
根据《汉书·西域传》中记载着他在招待四夷宾客之时，常常举行盛大的演出：
作巴俞、都卢、海中、肠极、漫衍、鱼龙、角抵之戏。
汉代乐舞，除去充满了戏剧性的角抵百戏之外，宫廷乐舞也有较大发展。其原因是社会生产力有了较大提高，手工业、制铁业、纺织业等进入高速发展时期。安定的社会生活，自然促使审美和娱乐享受之风渐渐兴起。
宫廷里对于歌舞艺术的喜爱，对于民俗艺术的重视，也是舞业兴旺发达的重要条件。在这样的情形之下，汉代乐舞发展形成强势之状态，成名的舞人增多，一些舞种开始了流传。
后来在河南荥阳出土的“彩绘陶仓乐舞图”，就十分生动地记载了汉代人们日常生活里的舞蹈情形。正面一幅有两层，下层有乐人演奏，而舞步正酣。该图侧面还有更加生动的两个舞姿，而且从画工所用浓烈的红色来看，舞蹈的情绪大概也相当的热烈。
汉代宴饮自娱的舞蹈很多，因为汉代人们的社交生活呈现出了活跃的态势，上至宫廷里的皇室贵戚，下至一般的官吏甚至普通大户人家，都有在宴饮中礼节性的互相邀舞的习俗。如《汉书》中记载：
田园极膏腴，而市买郡县器物相属于道。前堂罗钟鼓，立曲旃；后房妇女以百数。诸侯奉金玉狗马玩好，不可胜数。
还有《后汉书·蔡邕传》中记载有蔡邕参加五原太守王智为他饯行而举行的一次宴会，跳了这种“以舞相属”的舞蹈：
邕自徙及归，凡九月焉。将就还路，五原太守王智饯之。酒酣，智起舞属邕，邕不为报。智者，中常侍王甫弟也，素贵骄，惭于宾客；诟邕曰：徒敢轻我!
邕拂衣而去。智衔之，密告邕怨于囚放，谤讪朝廷。内宠恶之。邕虑卒不免，乃亡命江海，远迹吴会。
这种互相邀属的舞蹈，究竟怎样跳法，已经无从考证了。或许它原本就没有一定之规，多少有即兴起舞的意思，并可以根据当时心情而定。
汉代自娱性舞蹈，并不一定是在宴饮时或在宴会以后进行的。但是，在宴饮时或在宴后起舞，却是最通常的习惯。在起舞之前，往往先开始歌唱，然后继之以舞，以歌和舞抒发思想感情。