秦汉以后，越人虽然大多为汉族所同化，但是被统称为南蛮的百越遗裔，仍然是部族繁多，遍布整个南中国。据记载，自巴蜀以东，数千里溪峒，有仡、伶、僚、瑶、壮之类，“凡数十种，皆所谓蛮也。
在这繁多的蛮族部族中，究竟哪一支裔是潮汕地区的远古居民呢？向来有一种说法，视畲族为潮汕地区的远古居民，称之为潮汕“土著”。
处在凤凰山区的畲族是潮汕地区唯一未被完全汉化的少数民族，加上闽浙畲族多认为其族起源于潮汕，凤凰山区就是其发祥地。
“畲”的本义是刀耕火种。这是畲族历史上惯用的生产方式。故沿用以作族名。畲族之称虽较晚出现，但畲田之咏却较早见。
如唐刘禹锡有《畲田行》。北宋王禹有《畲田词》。潮安凤凰山区一直称山田为山畲，茶山为茶畲，这与畲族定居凤凰山区并实行刀耕火种不无关系。
畲族与瑶族一样，都认盘瓠是他们的始祖而加以崇拜，这在浙、闽、粤各省均相同。文化的闭塞，住地的偏远，使潮汕畲族一直流传《高皇歌》之类的传说。
畲族人民向来勤劳勇敢。他们在潮汕定居后，千百年来一直坚持在深山峻岭中生活，在“刀耕火种”的生产条件下，开发山区，与自然界进行了艰苦的斗争。
其实，畲族定居于潮汕，历史固然悠久，但却并不是战国秦汉以来潮汕最远古的先民。据考证，畲族迁入广东的历史，最早仅能追溯至隋唐之际，而且是以瑶族的一支进入广东的。
这样说来，潮汕畲族的源远或许为汉晋时代的“五溪蛮”。所谓五溪，就是湖南武陵的雄溪、满溪、酉溪、沅溪和辰溪。五溪蛮也称“武陵蛮夷”。
五溪蛮为东汉伏波将军马援所败，逐渐南徙，部分迁至五岭东端，成为瑶族祖先。南宋范成大在《桂海虞衡志》中说：“瑶本五溪盘瓠之后。”
宋代叶钱在序朱辅的《溪蛮丛笑》中也说：“五溪之蛮，皆瓠种也。聚落区分，名亦随异”，“曰苗，曰瑶，曰僚，曰僮，曰仡佬。风声气习，大略相似。”
《漳平县志·杂志》上也记载：“畲族祖出瓠之后，即……人也。”这就是说，畲为瑶的一支，瑶为五溪蛮之后裔。另外，畲族也可能源于会稽越族。
隋唐时，山越演变为瑶，唐初逐渐南迁，入粤抵潮。故此，《高皇歌》有句：“蓝雷之姓好结亲，同是南京一路人”、“南京路上有祖坟”。
唐初，潮泉一带有雷姓、蓝姓之民，应为瑶族之入潮定居者，时与其他越族支裔一样，都被统称为“蛮僚”。南宋的刘克庄在《漳州谕畲》一文中所说：“畲族不悦役，畲田不税，其来久矣”，被认为是首次提及畲族之称。
这就是说，瑶族的一支在隋唐年间进入粤东，并选择了凤凰山区为据点，至宋代逐步形成畲族。此后，畲族逐渐从潮汕往福建山区迁移，大约在明初开始进入浙江。所以，福建和浙江以至安徽、江西的畲族多自称其远祖出自潮安凤凰山，并视凤凰山为畲族发祥地。
明代心学家王守仁《平头碑》就有“畲族即殄”之说。在源流上虽有“五溪蛮”说和山越说的不同，但都认同于瑶族一支。
畲族源于瑶族，还可以从其姓氏上得到印证。瑶族姓氏有盘、雷、蓝等姓，盘为大姓。畲族有盘、雷、蓝、钟四姓。此外，畲族在谱牒中还往往自称为“盘人”、“雷家”。可见，畲源于瑶。
潮汕畲族分布曾经十分广泛。据记载，直至明清时期，潮安、揭阳、饶平、澄海、惠来等地区都有畲族。
潮汕各地村庄，潮阳有内、外畲，潮安有畲岭、畲客村，揭阳有后畲、南畲、茅畲寨、饶平有新畲、头畲、桃仔畲，普宁有北畲、下溪畲、明畲等。普宁的西社，据考原也称西畲。
潮畲文化促成了潮汕文化的形成与发展，如今的潮汕人习俗中有大量畲族文化元素，如潮汕人和畲族人一样都祭拜狗头王老爷，节庆时举行舞蛇的畲族英歌舞，潮剧中吸收大量畲族民俗把式，同时也吸收了大量的畲族畲歌歌册元素。潮汕人见证了畲族的汉化与壮大。
