明清小说在中国文学史上占据了重要地位，它植根于民众生活中，更富有生命力。北京的书茶馆正是中国古代小说诞生的土壤，许多优秀长篇名著，都是在茶肆、饭馆里，由说唱艺人的口头文学转变而来的。
老北京书茶馆很多，这种茶馆以演述评书为主，饮茶只是媒价。
评书一般分"白天"与"灯晚"两班。"白天"一般由下午三点至六、七时，"灯晚"由下午七、八时直至深夜十一、二点。
这些茶馆开书以前卖清茶，为过往行人提供方便。开讲评书之后，不再单卖茶水，茶客们通常是边听书，边品茶，听书才是主要目的。
来这里听书的茶客既有官员、政客、商店经理、账房先生，也有普通百姓，因为书茶馆以听书为主，所以茶客交费称为"书钱"。
东华门和地安门外是旧北京书茶馆集中的地方，最著名的东华门有东悦轩，地安门有同和轩。
天桥的书茶馆并非名副其实的书茶馆，而是介于书茶馆之间的一种表演曲艺的茶馆。
著名的书茶馆布局讲究，配置有藤椅藤桌，也有配置木椅木桌的，墙上挂着字画，营造出一种文化氛围。
茶馆会提前请好说书先生，讲好分成，开讲时间有长有短，有时可以连续说两三个月。有说史的"长枪袍带书"，如《三国》、《两汉》、《隋唐演义》之类，有"公案书"，如《包公案》、《彭公案》等；有"神怪书"，如《西游记》、《济公传》、《封神演义》等。
说书人要讲究雅俗共赏，既要保持作品原意，又要让听客听得明白。好的说书先生能将作品与现实社会联系起来，使听客在饮茶中与文化融为一体。
天桥一带的书茶馆，主要表演梅花大鼓、京韵大鼓鼓、唐山大鼓、梨花大鼓等曲艺。曲艺讲的多为片段，也有些应时应景新编的故事，如《老妈上京》、《辞活》、《红梅阁》等等。