黄宗羲的父亲黄尊素，就是同明朝封建统治阶级作斗争，代表下级官吏和中小地主阶级利益的东林党的名士。他主张改革朝政，被宦官魏忠贤陷害。黄宗羲自幼受东林党“冷风热血、洗涤乾坤”斗争精神的熏陶，19岁时入京为父诉冤，在刑堂上以铁锥毙伤仇人。他发愤为学，年轻时便成为“复社”领导人之一，坚持反对宦官权贵的斗争，几遭迫害，斗志不衰。清兵南下时，他招募义兵，成立“世忠营”，进行武装抵抗。斗争失败后，长期过着政治流亡生活，四处奔走。1656年退居家乡，潜心读史，探讨救国济世的实学，总结历史经验教训，整理祖国文化遗产，勤奋著述，讲学授业。