全球定位系统（Global Positioning System，简称GPS）的建造和发射就花费了高达120亿美元，但在世界各地使用它几乎都是免费的。其实，它并不是真正免费的。美国纳税人负担了这笔款项，每天支付约200万美元来维持及运作这个系统。但原本并不是每个人都可以使用，这些卫星原本是设计给军方使用，为其提供准确的位置信息，任何在地球上的飞机、船只甚至是士兵都可以使用GPS。
而第一颗全球定位卫星Navstar 1于1978年2月22日透过Atlas火箭进入轨道，接下来的七年，其余十颗GPS卫星也成功地进入地球轨道，在十二个发射计划当中，只有Navstar 7发射失败。
这些第一阶段的卫星验证了该系统的能力，并从中吸取经验应用到第二阶段的卫星。该计划将发射24颗GPS卫星，为美军提供能够覆盖全球的GPS，这24颗GPS卫星可确保至少4颗卫星在任何时候 都能与地球表面上的任何一个点直接相连，由此来确保这些GPS卫星可以透过三角测量来准确的指出你在地球上的位置。
由于地球的轨道是可预测的，所以我们可以确切地知道卫星在哪里，再加上地面站的定期检查，以确保卫星的位置跟我们预期是一样的，GPS卫星不断地传送无线电信号到你的手机接收器，这些信号告诉你的手机卫星在哪、什么时候传送讯号，从而让接收器来计算卫星离你多远。
因为无线电信号的传递速度是以光速来传递，每个卫星告诉我们我们在X公里之内，因此我们可以知道自己身处于这个X半径的圆的圆周上，从四颗卫星获取的信息可以让我们组合一个球体，通过查看它们相交的位置来准确地知道我们在地球上的位置。
时间的准确度对于系统的正确性是非常重要的，二十到三十奈秒的误差将使距离测量值不准确，因此每个卫星都拥有最准确的计时装置，也就是原子钟。但碍于其尺寸和成本，原子钟不能用于手机，所以GPS卫星也不断地更新手机的时间 以确保接收器能够准确地计算手机到卫星的距离。
为了保持时间测量的准确性，我们甚至必须考虑狭义相对论的影响，因为地面上的接收器运动得比轨道上的卫星还慢。卫星是以每小时移动14000公里的机器，狭义相对论预测，原子钟经历的时间比地球上还慢，大约每天慢七微秒。
此外，卫星在行星表面上两万公里的轨道上，地球的重力对时空曲率的影响较小，广义相对论告诉我们，越靠近地球时间过得越慢。因此，如果我们计算地球表面上的重力引起的时间膨胀，然后再计算距行星表面两万公里的时间膨胀，我们可以得知，时钟每天大约会误差四十五微秒。
由于这些影响，我们必须使每颗卫星上的时钟比地球上的时钟快三十八微秒，如果没有考虑到这种影响，GPS的计算每天将失去十公里的准确性，而让它完全变成废物。
但是由于这些聪明的工程师和爱因斯坦的难以置信的发现，让我们在手机上拥有全球定位系统，准确度约在5公尺左右，但正如我刚才所说，普通市民并不总是能够使用这个系统，它只给军方使用，向大众开放这个系统可能会对美国造成潜在的危险。毕竟，导弹也是使用这个系统来导航。
美国向大众开放这个系统的动机出现在1983年，当时苏联 Su-15导弹击落了一架进入偏离其预定路线而进入苏联禁区的韩国客机。如果有新的导航系统可用，也许就会避免出现这种错误。所以在1983年9月16日，美国总统里根宣布全球定位系统将免费提供给民用。但有个保留条件，那就是这个信号将受一定程度的影响，进而使它的准确率降低至一百公尺。它虽然还是有用的，但如果用今天的标准来看，它似乎不是那么准确。这是为了保持美军战术上的优势，防止系统被恶意使用。
直到2000年，克林顿总统签署了一项法案终止了干扰行为，并向全球开放了高准确度的GPS。这么做之后，可为美国的公司带来庞大的经济优势。在2013年，纽泽西州的一名卡车司机，想通过一个小的干扰器，对老板隐瞒自己的GPS定位。但是每次他开车路过，纽瓦克机场的GPS导航系统都会被意外中断。这种干扰技术非常容易被追踪到，美国还可以随时剥夺这些设备的GPS功能，并使世界各地依赖此技术的企业瘫痪。更重要的是，藉此带来的战略优势。美军过去在伊拉克等地区干扰了敌军的GPS信号，这对美国来说是很容易的事情。
因此，世界各国开始发展他们自己的GPS系统，俄罗斯拥有自己的二十四颗GPS卫星，所以不需要美国的GPS系统。如今中国和欧洲也有了自己的系统，而日本在地球轨道上有两颗GPS卫星来增加特定城市的GPS可用性。这些卫星已经规划好了轨道，以确保在任何时候可以直接使用。最后，印度拥有7颗自己的卫星来定位自己国家的土地。
在所有太空计划中，这个工具可能是最被低估的一项，一个简单的无线电信号，就可以帮我们的养殖户操作无人牵引车来管理他们的土地，商业渔船使用GPS来导航和寻找钓鱼地点，航空业将GPS用于导航和避免空难，即使无人机也不可能没有它，因为任何使用DJI无人机的人都知道，必须连接至少6颗卫星它才能飞。
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