首先，“全人”是一种能自由思考，以追求真、善、美为崇高使命的人。第斯多惠接受了裴斯泰洛齐的发展思想，进而提出每个人身上都存在着一种“自动性”，即生来具有的渴望发展的特性；人所以有各种能力和表现，都是因为在人的天性中潜藏着这种自动性的结果。自动性是达到培养“全人”这一教育目的的主要因素。但自动性只构成考试的主观基础，如果不把自动性用于达到某个目的，发展自动性则毫无意义。为此，教育还必须有它的客观基础，即现实生活中的真、善、美，自动性的培养应以真、善、美为思想内容。根据这一原理，第斯多惠提出：教育的任务在于发展人的自动性，使每个人都能成为自己生活的主人和指导者，只有通过人类力量的自由发展才能找到真正的、善良的和公正的东西。同时他还指出，真、善、美的内容是随着历史的发展而变化的，因此教育的任务不是让人去适应现存的状况，恰恰相反，是激起人们去改革现存状况。学校应该培养能自由思考、能独立改善自己状况和周围环境的人。
其次，“全人”是充满人道和博爱、为人类而忘我牺牲的人。针对德国当时教育上狭隘的民族利己主义和大国沙文主义倾向，第斯多惠指出：民族不能把自己的幸福建立在人类的废墟之上，在人们身上，爱人类精神与爱祖国精神应当密切结合起来培养。他要求教育的基调应该是把个人教育成为一个人，而不是成为他的阶级的一员。因此，他说：人是我的名字，德国人只是我的绰号。
第三，“全人”是全面的和谐发展的人。第斯多惠认为，普通教育的主要功能是给人格的全面发展打基础。它包括加强体力、发展智力和培养德性。
在第斯多惠的教育目的说中，自动性的培养占重要的地位。在他看来，只有充分发展学生的自动性，才能培养出自由思考、各方面素质和谐发展的人。
第斯多惠的教育目的说有着时代的进步性，但他用人道主义关于“人”的抽象概念来确定教育的目的是不正确的。