1876年德国人奥托发明了汽油机，为摩托车的发展提供了动力源。戴姆勒在其基础上进行了改进。1885年他把经过改进的汽油机装在两轮车上，便制成了世界上第一辆用汽油机驱动的摩托车，取名为“单轨道号”，时速为12km/h。并于同年获得专利，取得发明优先权。戴姆勒在他的发明中用德文“motora weirad”一词，这词汇的含义是：机器驱动的二轮车"。后来这词汇在德国逐渐被人们所接受并广为流传，而后来人们则习惯说“摩托车”为“motorad”而省略了“raweira”。“motorad”发音与“摩托”相似。所以在我国就叫摩托车。算是音译过来的名词，没有具体含义。
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