古时华北平原的河流,大多自然形成,顺势而流,在天津周边地区有清河(今南运河)、滹池河(今滹沱河与子牙河)、泃河(今大清河)、治水(又称漯水,今永定河)、潞河(又称沽水,今北运河)、鲍丘水(今蓟运河)、泃河(今还乡河),各行其道,互不沟通。董昭建议的开凿平虏渠,即沟通今南运河与大清河;开凿泉州渠,即沟通今北运河与蓟运河。建安十一年(公元206年),曹操征调大批民夫,开凿上述两条运渠,沟通北上的水运交通。后来,由于乌桓派重兵扼守长城古北口,地势险要,易守难攻,曹操遂决定改道向东线进军,又从泉州渠向东延伸至濡水(今滦河),开凿新河渠。于是平虏渠、泉州渠、新河渠三渠相接,成为一条纵贯南北的水路运输线,大有利于进军作战与军需供应。建安十二年(207年),曹操亲率大军东征,大破乌桓于柳城(今辽宁朝阳),俘敌二十余万,从此基本上统一了北方。
平虏渠与泉州渠的开凿,使华北平原众多河流汇合于泃河尾闾,《魏书·地理志》称之为“沽河”,然后东流入海。
沽河即后来的海河。由于华北平原诸河联通,形成海河水系,包括北系的蓟运河、潮白河、北运河、永定河,通称“北四河”;西系的大清河、子牙河,通称“西河”;南系的南运河、漳河、卫河,通称“御河”。海河水系的形成,构成了以天津为中心、以海河为主体的北方内河航运网,也奠定了天津作为河海运输枢纽的优势地位。
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