鸦片战争以后以林则徐、魏源为代表的有识之士继承并发展了明清之际讲求“经世致用”的传统，注重研究世界大势和社会现实问题，主张向西方学习呼吁变革。他们的思想和主张，代表了鸦片战争后中国社会的新思潮。
1841年夏秋,已被革职遣戍新疆伊犁的林则徐路过镇江,与好友魏源同宿一室,对榻畅谈。林则徐将《四洲志》等编译的有关外夷资料交给魏源,嘱其编撰成书。魏源不负重托,于《南京条约》订立后不久整理成《海国图志》出版。
书中提出了“师夷长技以制夷”的主张。这一主张，是强国御侮的呼声，也是近代中国学习西方的先声。自此，向西方国家寻求真理，逐渐成为近代中国思想变革的主潮。林则徐率先提倡、实践的“师夷”之说是他精神世界的一次巨大飞跃,也是近代中国精神世界的巨大飞跃,具有石破天惊的启蒙意义,是近代中国逐渐生成的“新文化”的起点。因此,50余年后,康有为认为“暨道光二十年,林文忠公始译洋报,为讲求外国情形之始。”百余年后,历史学家范文澜称赞林则徐是近代中国“开眼看世界第一人”。
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