独角兽，这个传说中的神秘生物，常被描绘为拥有修长白马体态，额前显著地长有一螺旋角。关于它的具体形象，众说纷纭。一些描述将其描绘成类似大马的生物，头部突出一只角，难以驯服。而其他观点则认为独角兽类似山羊，是一种神圣的生物，某些民族甚至对其顶礼膜拜。
古罗马博物学家普利斯将独角兽描述为四肢类似大象，狮子尾巴，上半身如山羊，头部带有一黑螺旋纹的角，是一种极为凶猛的怪兽。希腊哲学家Ctesias则提出了一种关于独角兽的普遍看法，称其为印度的一种野生动物，拥有白色身体，紫色头部，蓝色眼睛，以及一只直硬且色彩变化的角。这种描述可能促进了独角仙（unicorn）的神化。
在希腊神话中，独角兽是全身洁白，额头上的金色锥形角是雅典娜女神的坐骑，并拥有一对翅膀，能够带女神翱翔于云端。近代的描述融合了不同民族幻想，将独角兽描绘成纯洁美丽的野兽，大小和颜色多变，甚至拥有逃避猎人追捕的能力。有时，独角兽还被视为拥有翅膀的飞马。尽管外形多变，独角兽象征着高贵、高傲、纯洁以及其额前的独特长角的基本意象未变。
在日本和中国，独角兽被称为麒麟，是“四灵”之一。独角兽一词源自希伯来文的“re'em”，在早期翻译中为“monokeros”，意味着“独角”，后来演变为英语中的“unicorn”。
独角兽的角被认为具有治愈能力，能过滤尘埃和毒物，防止中毒和其他疾病，甚至有长生不老的效力。因此，欧洲皇家贵族常用独角制成的杯盏，以测试酒水是否有毒。独角兽之角在欧洲也被视为解毒的珍品，对治疗肚痛尤为有效，这也使得独角兽成为了猎人的目标。
有观点认为独角兽的角具有治愈能力的观念可能源自中古时期的一个故事。传说中，独角兽通过其角触碰有毒的水池，使水变得清澈。独角兽是幻想中的神兽，但有考古学家提出独角兽的角可能是北极海独角鲸（一角鲸）的牙齿。
在西方艺术作品中，独角兽常与少女的形象相伴出现。普利斯曾表示，独角兽是一种极为凶猛且敏感的怪兽，难以生擒。它们对周围环境的微小变动都十分警觉，并会迅速逃离。然而，独角兽对纯洁和天真之物有着偏好，易受美丽少女的诱惑。因此，传说中只有纯洁的少女才能捕获独角兽，猎人常将少女置于野外，独角兽会靠近，此时少女便可趁机取下其角。
某些基督教派认为独角兽是耶稣的化身，当其角探入圣母玛利亚的腹中，独角兽便化为人类。不幸的是，最终它被人类所杀。因此，独角兽象征着永恒不变、纯洁与坚定，成为一种神力的象征，传说中饮用独角兽之血可延年益寿。在《哈利·波特》系列中，独角兽的形象也有所出现。
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