背景：（1）19世纪上半期，资本主义在俄国有了一定发展，但俄国仍然是一个落后的封建农奴制国家，市场狭小，自由劳动力缺乏，社会经济远远落后于西欧国家
（2）19世纪50年代，俄国在克里米亚战争中惨败，更加剧了国内的社会经济危机
内容：1861年，沙皇亚历山大二世签署了废除农奴制的法令，规定农奴在法律上有人身自由，地主不能买卖农奴和干涉农奴的生活；农奴可以得到一块份地，但必须出钱赎买
评价及影响：（1）1861年改革，是沙皇实行的一次自上而下的具有资本主义性质的改革，是俄国历史上一个重要的转折点
（2）废除农奴制度，有利于资本主义的发展，加快了其发展的步伐
（3）这次改革很不彻底，保留了大量的封建农奴制残余
这次改革废除了农奴制，农奴成为自由人，为资本主义的发展提供了大量的自由劳动力。巨额的份地赎金为资本主义的发展又积累了大量资金。这些都在客观上为资本主义的发展创造了条件，使俄国从此走上了资本主义发展的道路。1861年改革是俄国历史上的一个重大转折点。
同时，1861年改革也保留大量封建残余，对俄国社会后来的发展产生了消极影响。1861年改革又是对农民的一次掠夺。因为农民赎买份地的赎金，比当时的地价还高，农民取得的份地，按当时的市价，总值约6．5亿卢布，而需付出的赎金却高达9亿卢布，他们后来实际付出的总共不下20亿卢布。正如列宁所说的“当农民获得‘自由’的时候，已经被剥夺的一干二净”。
农奴制的危机 19世纪上半期，随着商品货币经济的发展，俄国地主为了增加谷物产量，广开财富来源，不断加重对农奴的剥削。农民的生活因而日趋恶化，生产积极性更为降低。这不仅影响农民份地的收入，也降低了地主土地的产量，从而造成农业生产的停滞不前。
在农奴制危机的情况下，农村中的资本主义因素便涌现出来。乌克兰、伏尔加河流域的一些地主从追求产量出发，便采用雇佣劳动制，以轮种代替三圃制，购置农业机器，扩大经济作物的种植。与此同时，农民也发生分化，出现了富农阶层。他们雇工耕种，经营商业。所以农奴制度便处于逐渐瓦解的状态。
除了以上诸因素外，农民的斗争还冲击着农奴制。他们除了消极怠工，破坏地主财产外，还揭竿而起，浴血战斗。19世纪上半期，曾经发生过上千次的农民起义，使农奴制处于土崩瓦解的境地。
农奴制度下的工业 在农奴制度之下，俄国的手工工场有农奴制的和资本主义的两种。前者依靠农奴劳动，或由政府设立，或为业主开办，或是贵族地主经营；后者使用雇佣劳动，是由商人或富农建立的。19世纪上半期，使用农奴的企业为了榨取更多的剩余产品，往往用鞭笞，带枷锁，坐监牢等强制手段，强迫农奴增加劳动强度。而农奴所采用的逃跑、放火、起义等手段和场主进行的激烈斗争，使农奴工场无法维持下去，于是纷纷倒闭，到1860年，能够幸存的已寥寥无几。在农奴工场衰落的同时，剥削雇佣劳动的工场相对地发达起来。在加工工业中，1804年的自由雇佣工人占全体工人的48%，1825年升为54%，1860年达到82%。但是，资本主义的工场仍然受到农奴制的束缚，不易充分发展。例如，这时所谓的雇佣工人主要是缴纳代役租的农奴。他们所交的代役租实际上是场主所攫取的剩余价值的一部分，因而降低了他们的利润率。
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