《西游记》中沙僧的作用是帮助唐僧度过流沙河，在取经路上负责后勤工作和团队协调工作，沙僧并不是一个可有可无的闲人，他是属于那种默默付出且功劳很大的那种人。
一、有沙僧，唐僧才能度过流沙河
沙僧本来是一名卷帘大将，因为打碎了琉璃盏而被罚八百神鞭，并贬在流沙河，每七日受利剑穿心的惩罚。
打碎了琉璃盏就受这么严重的惩罚，对于沙僧来说是不服气的，他在流沙河兴风作浪，危害一方，只要有路人经过他就会吃路人，还把路人的头骨穿起来，当做项链。要知道沙僧吃人无数，并不是所有被他吃的人头骨都可以做项链，唯有九颗头骨一直漂浮在水面上，沙僧看着奇怪，所以才串起来挂在脖子上。有一种说法是这九颗头骨是取经人的头骨，是被观音菩萨点化了的头骨。
后来经过菩萨点化，沙僧才明白自己的串起来的头骨可以让唐僧平安渡河。正是有了沙和尚，唐僧才能平安渡河，沙和尚在这一回中起到至关重要的作用。
二、取经路上，沙和尚负责后勤工作
唐僧刚开始取经时带着几个随从，随从帮他挑着行李，后来随从被熊虎牛妖怪吃掉后；唐僧又遇见了孙悟空，孙悟空背着行李；再后来遇见了猪八戒，猪八戒背着行李；再后来就是沙和尚，沙和尚背着行李。
沙和尚之后再就是遇见了白龙马，白龙马是用来专门驮唐僧的，那么挑行李的重任自然就落到了沙和尚的身上。沙和尚对于这样的安排毫无怨言，一路人兢兢业业，勤勤恳恳，背着行李，伺候唐僧，照料着白龙马。
如果没有沙和尚在背后默默的付出，唐僧师徒四人是很难团结到一起的。孙悟空和猪八戒化斋都攀比，今天你去，明天我去的，如果让他们背行李的话，会计较的更多。
三、取经路上，沙和尚负责协调内部矛盾
在三打白骨精时，唐僧认为孙悟空滥杀无辜，孙悟空一气之下离开了唐僧，到观音菩萨哪里去了，后来唐僧遇难，还是沙和尚到处找孙悟空，做起了信使。再就是唐僧误会孙悟空，猪八戒在一边起哄，说孙悟空要分行李，而沙僧则在一边劝说猪八戒少说话。
沙僧并不是可有可无，他的重要程度一点也不必孙悟空、猪八戒、白龙马轻。