在法属印支问题中，二战后印度支那（中南半岛）的越南、老挝和柬埔寨三个国家争取民族解放，越南共产党的前身印度支那共产党曾提出建立“印度支那联邦”。然而，越南在苏联支持下，自称为“世界第三军事强国”，并企图一统三国。1978年，越南在苏联的默许下，入侵了柬埔寨，与红色高棉的关系恶化。越南试图主导印支联邦，而柬埔寨拒绝并支持越南游击队入侵西越。中国政府面对越南的扩张和威胁边境安全，于1979年发动“自卫还击战”，进入越南，以捍卫主权。
国际上，西方国家呼吁越南撤军，而社会主义阵营支持越南，亚洲其他国家也要求停止侵略。越南在1989年宣布从柬埔寨撤军。历史上，中越关系复杂，明朝时期越南曾是中国的属地，现代越南曾是法国殖民地，两国共产党有战斗友谊。然而，随着中苏交恶，越南在对华关系上变得微妙，尤其是在越南统一后，亲苏派崛起，与中国的摩擦加剧。
中苏关系紧张时，越南选择与苏联结盟，对抗中国。1978年，越南加入苏联的经济互助委员会，并接受军事援助。1979年，中美建交后，中国对越南的政策转向强硬，邓小平表示需要对不听话的“小朋友”进行教训。中国政府在边境集结军队，为反击越南做好了准备。
对越自卫反击战，又称中越战争，狭义上是指1979年2月17日－1979年3月16日中国、越南两国在中越边境爆发的战争。广义的中越战争，是指从1979年到1989年近十年间的中越边境军事冲突。其中包括1979年中越边境中方自卫还击作战，1981年中国收复扣林山、法卡山之战，1984年中国收复老山、者阴山、八里河东山之战，中国对越拔点作战、两山轮战、对越坚守防御作战等。