临湘的历史可以追溯到春秋战国时期，那时它隶属于楚国。秦朝时，临湘隶属于长沙郡。西汉时期，它成为长沙国下隽县的一部分。到了晋代，临湘隶属于巴陵县。五代后唐清泰年间（934～936），马殷在此设立了王朝场。
宋朝淳化五年（994年），临湘的地位得以提升，升格为王朝县。随后，在至道二年（996年），县名改为临湘县，沿用至今。在清代，临湘分为王禾上、下里。民国6年（1917），奥汉铁路北段在此设站，促进了临湘的集市发展。1930年，县治由陆城迁至现址，1935年设立的长安镇在1936年改为长安乡，其名源于对古都的怀念。
1992年，临湘的历史进程发生了重大转折，经国务院批准，原临湘县被撤销并设立为临湘市，由岳阳市代管。1984年4月6日，临湘县的部分区域划归岳阳市管辖。1986年1月27日，国务院进一步决定撤销岳阳地区，将临湘等四个县并入岳阳市，进一步加强了临湘在区域行政管理中的地位。
临湘始建于北宋994年，原名王朝县，隶属岳州，996年改名为临湘县，1930年废长江之滨的旧县治陆城，迁址至县域中部的长安，1984年析出地区成立岳阳云溪区，1992年撤县设市。临湘扼长江咽喉，是陆路交通南下湖南的第一站，故有“湘北门户”之称。现辖13个镇、5个乡、2个办事处，土地面积1754平方公里，总人口50.21万人。境内最高山药菇山海拔1261.1米，最低点江南谷花洲23米。长江流经市境内西北边沿，全长32.7公里。境内河流桃林河、坦渡河、源潭河蜿蜒北注长江。东北角的黄盖湖为湖南省第二大湖。