钟鼓之乐在中国历史上占据着重要地位，从公元前16世纪至秦统一中国的约一千三百年间，它见证了商、西周、春秋、战国时期的发展，直至秦朝的兴起。这一时期音乐可以分为前后两个阶段，前期的商代以商朝为中心，继承并发展了夏朝的音乐，尤其在祭祀活动中，乐舞扮演了关键角色，象征着人神之间的沟通。
商代音乐尤其突出，以《桑林》和《濩》为代表，其中《桑林》是国家级的大型祭祀活动，而《濩》则与商的先母简狄和玄鸟的故事相关。商代乐器如青铜钟和磬，展示了高度的艺术成就。青铜钟的“合瓦形”结构是创新，而磬作为穿透力强的乐器，被广泛使用。鼓在商代也具有特色，青铜仿木鼓的制作精美，反映出木鼓的华丽和精细。
周代的音乐制度更为严谨，周公制定的礼乐制度影响深远，强调等级和雅乐的使用。西周的编钟继承商代，但有所改进，主要用于演奏雅乐。周朝的雅乐主要源自《诗经》中的《周颂》和《大雅》《小雅》，反映了当时的社会结构和宗法观念。
进入春秋时期，随着礼乐制度的瓦解，地方音乐如《国风》逐渐兴起，取代雅乐成为礼仪的一部分，如郑声的流行。孔子虽反对郑声，但未能阻止这一趋势。春秋战国时期，编钟的音阶多样化，反映了各地音乐风格的交融。
战国时期，尽管战争频繁，雅乐式微，但编钟和丝竹乐器仍被广泛使用，如曾侯乙编钟的发现，展示了当时音乐的繁荣。秦汉以后，钟鼓之乐的繁荣局面结束，但古代钟的制作技术和艺术仍在一些地方保留和发展，如西南地区的少数民族乐器和寺庙、道观中的佛钟、道钟。
钟鼓，我国很早的时候就已经有了，如《诗经·关睢》里，就有演奏钟鼓古老乐器的诗句："窈窕淑女，钟鼓乐之。古代指宫廷或庙堂的音乐或乐舞。