古希腊有这样一个传说：在很久以前，太阳神赫里沃斯有十个儿子。水星、金星、地球和火星这四个儿子身材瘦小，却很孝顺，时时刻刻随父亲转个不停，太阳神十分喜爱。法爱东、木星和土星这三个兄弟身体肥胖，心地善良，爱交朋友，但太阳神对这三个儿子不太满意。另外三个儿子名叫天王星、海王星和冥王星，这三个兄弟整天不说不笑，表现得阴森森，冷冰冰的。太阳神有些讨厌他们，他们也不敢靠近父亲，总是离太阳神远远的。
有一天，法爱东在朋友的唆使下，驾驭父亲的日车出去玩耍，由于不善驾驶，差一点焚毁日车，被宙斯用雷电击毙。法爱东依恋父亲和兄弟，舍不得远离他们，于是他的血肉、骨骸化成了成千上万的小碎块，也就是人们称做的小行星，夹在火星和木星轨道之间时刻绕着太阳神旋转。
太阳系真有这些小行星吗？
1766年，德国有一位中学数学教师，名叫提丢斯，他对数字具有职业的敏感。他在上课时发现许多学生都记不住太阳系中各大行星离开太阳的距离，于是，他灵机一动，取了一组数子：3、6、12、24、48、96……其中每个数字恰好等于前一个数字的两倍。在这串数字前再加上一个0，然后，从0到96个，每个数字加4，于是变成：4、7、10、16、28、52、100……再将每个数字都除以10，得到的数字与用“天文单位”表示的各个行星到太阳的平均距离基本相符：
0.40.71.01.62.85.21019.6……
水星金星地球火星？木星土星？
人们发现，在这一组数字中有两个空缺，这是怎么回事呢？几年以后，天文学家赫歇耳发现了天王星，它距离太阳为19.2。与提丢斯的19.6近似，这个空缺被填上了。
那么，另一个空缺是什么呢？它会不会是一颗人们还未发现的行星？这颗“躲”起来的行星究竟是什么呢？1801年1月1日夜，意大利天文学家皮亚齐发现了一颗行星，取名为“谷神星”。由于这颗星小得出奇，比月亮还要小，天文学家只能对它另眼相看，称其为“小行星”。1802年3月28日，又发现了第二颗小行星——“智神星”，它的个头更小，直径只有490千米。天文学家们猜想：会不会存在第三、第四颗小行星呢？果然1804年，人们发现了第三颗小行星——“婚神星”，1807年，第四颗小行星——“灶神星”又被发现了，至19世纪末，天文学家总共发现了400多颗小行星。至此，人们恍然大悟：原来这是一个小行星带呀。随着观测技术的进步，现在已经发现并编号的小行星有2000多个，其中有不少是由我国南京紫金山天文台发现并正式编号命名的，如“中华”、“北京”、“南京”、“河南”、“江苏”等。
为什么会在火星和木星轨道之间出现这么小的行星呢？有人认为这里原来有一颗大行星，后来受到其他外来天体的毁灭性撞击，破裂以后才形成这么多小碎块的。小行星大小不同，形状各异，但是，却与大行星具有相同的特点，它们都围绕太阳旋转。