巴尔喀什湖古称夷播海，面积近两万平方公里，是世界第四长湖，也是古代中国与中亚的天然分界线。如今这个位于哈萨克斯坦东南部的湖泊以其资源丰富、面积广阔著称世界，尤其是湖水西淡东咸的特点更是吸引了无数游客慕名而来。巴尔喀什湖东西狭长，湖水被萨雷姆瑟克半岛一分为二，中间只通过狭窄的乌泽纳拉尔湖峡相连。
流经中国的伊犁河最终注入湖泊的西半部分，并且占到摄入总水量的一半以上，而东半部分则缺少淡水注入，因此这才造成了巴尔喀什湖东咸西淡的局面。巴尔喀什湖以南的伊犁河流域历来是水草丰美的天然牧场，也是游牧民族极其钟爱的栖息之地，历史上大月氏人、乌孙人、康居人、大宛人都曾在这里繁衍生息。
而湖的北岸则是干旱的草原地带和半荒漠化的盆地，鉴于巴尔喀什湖长达数百公里的阻隔以及古代不甚发达的生产能力，中原王朝每每扩张至此便驻足不前，巴尔喀什湖也就成为隔绝华夏文明与中亚文明天然的地理屏障。这样的状态断断续续持续到了13世纪，直到如暴风般骤起的蒙古人横扫欧亚大陆。
蒙古的崛起打破了这一传统界限，巴尔喀什湖不再是一道无法逾越的地理障碍，但蒙古的统治非常短暂，察合台汗国崩溃之后这里再次成为满清王朝的西北边界。后来俄罗斯来了，于是一切都变了，贪婪的俄国人翻过乌拉尔山之后便开始无情吞噬他们看到的每一寸土地。
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