中国史料第一次提到日本是在《汉书?6?地理志》里，书里面把日本叫做“倭”由百来个小国组合而成，每年会定期向中国朝廷进贡。那么日本是如何从“倭国”变成“日本”的么？
中国史书再有日本记载的时后已经是《后汉书?6?东夷传》和《三国志?6?魏国书》里面。《后汉书》中记载了2世纪末的倭国大乱，结合当时的一些部落遗迹，有人认为这说的就是神武天皇东征（日本第一代天皇）。而《三国志》里面说，3世纪前后倭国大乱，乱世中又一名女子被立拥为邪马台国的女王，名叫卑弥呼。当时此女曾在魏、蜀、吴打得不可开交之时派使者到魏国，并且魏国册封她为“亲魏倭王”，将倭国当做在吴国背后安置的一枚棋子。之后邪马台国并没有再出现在历史上，而在日本的第40代天皇天武天皇之前我们都称呼日本为“倭”。这个天武天皇又是怎么来的呢？
公元668年，日本第38代天皇天智天皇，在瓦解苏我氏（在这之前日本权侵朝野的一大政治势力）之后顺利登基。不久后就发生了一场日本古代规模最大的战争。天智天皇的儿子大友皇子与他的弟弟大海皇子，也就是一场叔侄之间的战争。
按照日本教科书中的说法，天智天智天皇原计划将皇位传给大海皇子，后来由于偏爱大友皇子，所以中途改变了意图。察觉到此的大海人皇子字身体不好为由宣告出家，但据当时目送大海人皇子出家的朝廷大臣所说，那时大海人皇子离去的背影有如“将填翼猛虎放生了一般”，在场众人都能感受到他对皇位的野心。果不其然，671年天智天皇驾崩，大友皇子继位，大海人皇子旋即宣战，双方势力激战了将近一个月，死伤数万，最后大海人皇子一方攻陷皇宫，大友皇子自杀。这是日本历史上头一次叛乱者获胜的战争，史称“壬申之乱”。
大海人皇子于公元673年正式登基皇位，称天武天皇，上位后他没有设置瓜分权利的大臣，加上了天皇专制，并完成了日本第一部独立法令，完全抛弃“倭”，开始正式立“日本”为国号。就这样，日本从中国的册封地走了出来，成为真正意义上的独立国。
值得一提的是当时与日本隔海相望的朝鲜半岛也发生了巨变，当时唐朝和“三韩”里面的“新罗”灭掉“三韩”里面的百济以及高句丽，而天武天皇在位期间曾经帮助百济残余势力组成联合军试图收复百济。结果日本水军被唐朝水军彻底击溃，只能狼狈逃回日本，而百济跟高句丽灭国后很多难民逃往了日本，是日本历史上最大规模的一次移民。