首先在知道李陵为什么要投降匈奴之前，我们得要知道他是在什么情况下投降匈奴的？
天汉二年，也就是公元前99年，李陵向汉武帝请求攻打匈奴，收复被匈奴占领的汉朝国土，从这点来看此时的李陵绝对没有要向匈奴投降的意思，所以可以肯定的是李陵向匈奴投降不是预先计谋好的。而汉武帝很欣赏李陵的这种勇气，及看在他是李广孙子的面子上，欣然同意这次攻击匈奴的军事行动。
在汉武帝同意了此次行动之后，李陵于公元前99年九月份率领五千荆楚勇士从居延出发，经过了三十天的长途跋涉，到达浚稽山(约在阿尔泰山脉中段)，由于其孤军深入，被匈奴主力发现，由此在浚稽山李陵率五千汉军精锐与8万匈奴精锐(前期为3万匈奴精锐，后来由于匈奴兵损失惨重，匈奴单于召集左贤王、右贤王部八万多骑兵一起围攻李陵)展开了长达十余日的“浚稽山会战”，前期由于李陵指挥有度，再加上士兵英勇善战，令行禁止，因此数次打退了匈奴兵的进攻，并杀敌数千人。
由于匈奴损失惨重，在后期匈奴单于陆陆续续召集了近八万的匈奴主力部队准备一起围攻李陵，李陵深知不能匹敌，于是且战且退，但是最后由于没有马匹，亦或是士兵太多劳累过度，伤兵也越来越多，李陵还是被困在了一个山谷中。最后由于李陵军中一个叫管敢的兵士的出卖，再加上孤立无援，终于李陵兵败被匈奴擒获。
但是我们需要注意的是此时的李陵只是被擒获，而并没有投降，真正让他投降的是因为朝廷的某些人的失职，亦或是出卖，才最终导致李陵的投降。
在李陵被俘的时候，匈奴单于欣赏他的军事才华，或者说是觉得他对匈奴有用，所以一直都留着他的性命，没有杀他，希望他为匈奴效命，但李陵却始终都不愿意多说一句话，匈奴单于没办法，只能将其囚禁在牢房之中。
再说汉武帝在知晓李陵兵败被俘的时候，由于各种原因，及朝堂诸如贰师将军李广利的诽谤(司马迁就因为认为李广利说得不对，李陵对汉朝是忠心的，他不会投降的，而被汉武帝执行宫刑的)，所以汉武帝一开始就认为李陵投降了，但顾念其家人对朝代有功，所以一开始并没有责罚，这事情也就这样莫名其妙的过去了，如果就这样也许李陵还是有一天能够回来向汉武帝亲自解释自己没有投降(苏武就是被匈奴囚禁十九年之后才回到汉朝的)。
但老天就仿佛就跟李陵开了一个巨大的玩笑，也不知道什么原因，李陵兵败被俘一年之后，汉武帝突然发现李陵是无救援才导致兵败被俘的，据史记记载，武帝曾说“李陵出塞之时，本来诏令强弩都尉接应，只因受了这奸诈老将奏书的影响又改变了诏令，才使得李陵全军覆没。”。
于是，汉武帝就命令因杅将军公孙敖带兵深入匈奴境内去想办法拯救李陵，但错就错在汉武帝派了一个完全不负责任的将领去，公孙敖在匈奴境内周旋了数个月，由于其贪生怕死，不太敢深入匈奴腹境，所以无功而返，但是他为了回去不被责骂，或者降罪，他竟然谎称“李陵在那边训练匈奴兵，要攻打汉朝”，可想而知汉武帝是由多么的愤怒，听到这个消息后，汉武帝大发雷霆，并下令把李陵母亲、李陵弟弟及李陵的妻儿全部杀害，并灭掉李陵三族。此后李陵听到这个消息就彻底的对汉朝死心了，并彻底倒向了匈奴，当然之后匈奴单于对李陵也恩宠有加，把女儿嫁给他，立他为右校王。
可以说李陵的投降完全就是因为上天的“捉弄”，那么多的不幸才促使他下定决定要做“民族的罪人”，试想一下以李陵家族在汉朝的地位，若不是遭受到严重的伤害，他怎么可能会投降匈奴。如果派来接应的人是一个聪明果敢的人，李陵也许早就能回到汉朝，这样他的家人就不会死，汉朝也不会失去这么一位良将。
再者如果汉武帝也稍微慎重地去打探李陵的消息，就不会这么草率地把李陵的家人全部杀光，这样李陵也就不会对汉朝丧失信心，并最终投降。总之李陵的投降完全就是一个彻头彻尾的闹剧，可以说只要这其中有一个人稍微负责任点，李陵就不会反，也不会平白无故失去那么多无辜的生命。