赛金花因家境贫寒，为了养活弟弟妹妹，被父母卖上了花船，成了花船上陪客人喝酒的花娘，前科状元洪钧回乡探亲，偶遇了赛金花，随后被洪钧赎身，改名赵灵飞，做了他的三姨娘。这一年，洪钧48岁，赛金花15岁，自此，开始了她不平凡的一生。
洪钧是当时的外交大臣，经常出使外国和各国使者打交道，洪钧的夫人是一个典型的后宅妇人，对于和洋人打交道来说身感恐惧，于是就将自己的诰命服借给了赛金花，让赵灵飞以洪钧夫人的名义陪着洪钧出使各国。
赵灵飞本就是花船上出来的妓子，最会揣测人心，善于交际。年纪轻轻的她跟着洪钧到了欧洲之后，接触了许多新事物，也因为她的聪明好学，在欧洲的三年学了一口流利的德语。
赵灵飞虽然不是什么国色天香的美女，但是却有着东方女子独特的韵味，再加上她在德国皇家贵族面前举止落落大方，深得德意志皇帝喜欢。后来她筹办宴会招待德国贵族。其中包括德国“宰相”瓦德西和他的妻子。由此，和瓦德西夫妇成了好友，可以说赵灵飞以状元夫人的身份在在外交圈子里混的风生水起。
三年后，跟随洪钧回国，洪钧因病去世，不安在后宅蹉跎此生的赵灵飞在扶官回乡的途中，逃走去了上海做了歌妓，名唤曹梦兰。后来又因战乱逃往天津，改名赛金花，买了几个姑娘开起了花楼，成了当时名噪一时的“金花班”，挂牌“怡香院”。
后来得到户部尚书的亲睐，直接将怡香院开到了北京的八大胡同。花船出身的她再加上受到西方文化的影响，赛金花常常身穿男装骑行于闹市，常于客人称兄道弟，人称赛二爷。后来八国联军攻入北京，慈禧还没来得及梳妆就仓皇西逃，赛金花的生意自然也做不下去了，只得四处找地方避难。
赛金花躲在朋友家避难的时候，德军突然破门而入，所有人都惊慌失措，赛金花一口流利的德语向德国士兵说道：“我是你们将军的朋友，你们不能对我们无理。”德军被她一口流利的德语惊住了，也不敢贸然行动。于是，上报了瓦徳西，得知消息的瓦徳西第二天就派人将赛金花接进了皇宫。当时的瓦德西正好缺一个人做翻译，对于赛金花是个再适合不过的人了。
正是因为赛金花和瓦徳西的关系，利用职务之便在北京救下了许多的百姓。而另一边，慈禧出逃之后派李鸿章前去议和，德军开出的条件是，要慈禧的脑袋，否则直接火烧京城。进退两难的李鸿章此时想到了赛金花，赛金花得知原委之后，凭借自己优秀的外交手段说服了德军，还提出了不能随便杀害才百姓的条件，间接的促使了“辛丑条约”的议和达成。
赛金花凭借一己之力，救下了京城的百姓，被当时的百姓尊称为“九天护国娘娘”。美中不足的是，因为当时的社会动荡不安，这位九天护国娘娘并没有一个好的结局，辗转流离，最后凄惨的死了贫民窟中。