北京四合院有着非常悠久的历史，自忽必烈定都北京后就开始系统化的建设，四合院贯穿了北京的方方面面，无论宫殿、官府、还有从少数民族戴儿化音的胡同开始到了清朝依然延续了元朝的风格对北京的建设加以改进，北京城作为政治中心城内居住着大量的富商、地主、官僚，还有王公贵族，他们也以四合院为主，这就促使北京四合院进一步发展。
北京四合院的格局与着落形式和北方的气候有很大关系。北京冬季寒冷干燥，夏季气温较高，这对北京四合院的建造产生了直接影响。北京四合院的选址和建制都很有讲究，比如风水、对称。到现在传统民居依然是注重采光，和对称。
四合院，就是由北面的正房、东西方向的厢房以及南房围合而成的院落式住宅。在古代一般住宅与主人的地位，身份相对应。所谓的门当户对就由此演化而来，分为一进院、二进院、三进院、四进院或五进院，等等。
一进院就是由四面房屋围合成一个庭院作为四合院的基本单位，围合成两个院落的就是两进院，以此类推。人们可以通过院落的大小看出房主的社会地位以及财产状况。从建筑面积以及空间组合上分，又可以将四合院分为小四合院、中四合院、大四合院。
小四合院的布置比较简单，一般为一进院。中四合院一般都有三进院落。大四合院又被称为“大宅门”。正房一般有五间或七间，甚至还有九间或十一间的。这种住宅一般是由几个四合院连接而成。宅院里多有抄手游廊来连接各处房屋。抄手游廊既可以行走，又可以在里面休息或者观赏风景。
在北京，四合院最常见的是三进院，房屋设置一般采取南北方向，大门一般设置在四合院的东南角，这样可以避免外人窥视。进门之后一般建有影壁或者靠山影壁，更有效地阻挡了外人视线。向西走就进入了前院。院南所建造的房屋被称为倒座房，一般作为客厅、账房等。前院一般是接待来宾访客，没有主人的邀请不得进入内院。外院和内院之间设置的门称为“二门”，富裕人家将二门装饰得非常华丽，被称为垂花门。垂花门是内院和外院的分界线。
再往里就是内院。内院是家庭成员活动的主要场所。内院的设置一般为“一正两厢”，正北面为正房，也被称为“堂屋”，两侧有东西厢房。正房一般有三间，也有五间等不同间数。正房规模一般为全宅中最大，地处位正中，而且靠北朝南，是长辈居住的地方。两侧厢房则供晚辈居住。正房两侧较为低矮的房间被称为耳房。耳房、厢房以及院墙围成的小空间被称为“露地”，经常用来堆放杂物。
院子四周用抄手游廊将正房、厢房等连接起来，即使雨雪天也可以方便行走。院内的各面房屋均向院落方向开门，一家人在里面和和美美。院中比较宽敞，可以在院中栽植花木或陈设盆景，饲鸟养鱼，构成了安静舒适的居住环境。住宅的最后边就是后院了，后院有一排后罩房，多用来放置杂物或者是仆人居住。
后院里边有后门，通向后面胡同，四合院大门的方向都是有讲究的。前门开在东南向，就是八卦中的“翼”方，后门开在西北方向，即八卦中的“乾”方，这样就形成了乾方翼向的卦位，符合传统风水学说的吉向。