随着电影《哪吒》的火爆，巡海夜叉又一次成为令大家记忆深刻的神话形象，其实从各版本的《西游记》大流行时，夜叉就已经成为了神话中反面人物里一种不可或缺的形象。那么夜叉到底是什么？这种神话形象又是怎么来的呢？
先沉下心来细品"夜"和"叉"两个字，这两个汉字组合起来有没有什么实际的意义？如果没有，那便是硬凑到一起的，也就是说可能是音译。没错，其实这种神话形象是从印度传过来的，梵文的原文是"yaksa"，由于输入法无法输入梵文，里面的"s"并不是这么写的，但也无需深究，它的读音有好多种汉语翻译，比如"阅叉"、"药叉"或者"夜乞叉"。
在印度神话中，这是一种行动迅捷、强壮有力且长相丑陋的"死物"，没错，不是"生物"，实际相当于咱们神话中的"鬼"。传入之后由于音译里都有个"叉"字，于是就幻想这个物种是手持叉子当武器的，又由于各种音译中，"夜"字与鬼怪相关性最高，于是"夜叉"这一称呼叫的最为广泛。
那么实际上夜叉在印度的原本含义是怎样一种存在呢？在印度的神话体系中，大梵天是为至高之神，罗刹和夜叉这两种"半神"均是从大梵天脚掌中孕育出来的。两者虽然出自同宗，能力也不相上下，但却常常互相敌对，原因在于罗刹憎恶人类，而夜叉对人类更加友善。在印度神话中，这一个点是咱们比较难想象的，夜叉虽然有吃人的能力，性情也比较凶悍，但它们受佛陀点化，早已成为半神中的"护法"，甚至进入了天龙八部众之列。
回过头来看咱们神话中口口相传的夜叉，其实其身世还是深受了印度神话的影响，而不仅仅是直译一个名称过来那么简单。既然已经进入佛陀所封禅的其中一个"神职部门"，那么这就意味着夜叉的定位是一种长相丑陋、性情凶悍但因受点化而忠于职守的"公司在编人员"。其实咱们神话中也将它如此定位了，又由于它的"工作单位是分公司"天龙八部众，古代的百姓就将其简单的理解为"龙的部下"。而在咱们神话体系里龙族是掌管江河湖海的，所以就将夜叉按照它在印度神话中原有的定位，将其安排在咱们神话中龙宫这个“单位”做"正式工"。
在两大神话体系中共同存在的夜叉，虽然定位及其相近，但由于一个是"护法"，一个是在水里的巡逻的，于是从形象上越来越分道扬镳。如果你去翻看咱们神话中各个版本的夜叉，除了头部一直保持一种印度神话气质外，身体的颜色开始越来越"水族化"，甚至有的脚变成了鱼尾，再加上从音译就开始"无中生有"出的武器叉子，整体形象就与印度神话中完全是两个物种了。
还有的形象中你会看到它背上有翅膀一样的"鱼鳍"，其实在印度神话中，原本就有空行夜叉和地行夜叉两种，空行的本就长着一对翅膀用以飞行，身体会在红、黄、蓝三色中随机变换，头会在人、牛、马中变换，对待人类比较喜欢恶作剧。地行的则丑陋至极，眼睛一个长在头顶上一个长在下巴上，鼻孔也一个朝天一个朝地，有时还能伸出脸庞，有时又缩入脸庞内，可以说不仅丑陋，而且令人恶心。在受点化之前，地行夜叉是喜欢害人的。
虽然在其最初形象中陆、空都有，唯独没有"海行夜叉"，但咱们神话中其实把陆空两种形象融合了，并且只有海夜叉。其实这一形象存在的必要性在于，咱们神话中"非黑即白"的两大阵营形象太多，需要几个像夜叉这样的，身份既是神仙里的官兵，长相又一点儿都不正义，除了忠实的完成龙王的命令外，其他不设置任何优点，这就促成了作者想要的结果，即哪吒打死它违反了天条，却又不被人们所怜悯，不会因此而觉得哪吒太狠。