中国古代的“重农抑商”政策始于战国时期，魏国的“李悝变法”和秦国的“商鞅变法”，提出了所谓的“奖耕战”，“抑商贾”，就是“重农抑商”的政策。两国通过这样的政策，使得国家的动员力大幅度提升。此后，凡实行变法的各国大都采取了类似的政策。这种以农为本，限制工商业的政策，被秦汉所承继，一直到明清，都是中国封建王朝的基本国策。
最根本的原因在于中国特殊的经济和地理条件。与欧洲面向大海的情况不同，中国是一个内陆大国，而且土地广阔、肥沃，比较容易通过农耕获取生活物资。
在古代技术相对落后的情况下，地理位置闭塞的中国自然对外界知之甚少，而丰富的土地和资源则让先人们没有从事商业的必要性。
当然，如果只有这一点中国古代就实行重农抑商是说不通的，毕竟在汉唐以后，中国就与诸多外国建立了联系，而这些国家通过贸易所赚得的钱中国人不会没有看到。其实在商朝，许多商人都从事商业，而这也是“商人”称谓的由来。
然而在古代的统治者眼中，国家的财富是有限的，且都是“王有”的，而商人赚的钱越多，统治阶级的钱就会越少。而且商人还会与国家争夺“山海陂泽之利”。更让统治者无法接受的是，工商业的发展会与农业争夺劳动力。
商业越繁荣，放弃农业从事商业的人就会越来越多，而大量的农田将会荒芜，这将动摇国家的根基。比如《汉书贡禹传》中就阐述道：“故民弃本逐末，耕者不能半，贫民虽赐田，犹贱卖以贾。”《汉书・食货志》里亦主张：“驱民而归之家，皆着于本，使天下各食其力，末技游食之民，转而缘南亩。”
于是，封建社会开始寻找解决的方案，而最终的答案就是重农抑商。从先秦的“奖耕战”、“抑商贾”，到隋唐的“崇本抑末”，都是重农抑商思想的具体贯彻。即使是商品经济高度发达的宋朝，也实行了“抑商”和“专卖”法，官府垄断大量的行业。
不管是在什么时候，抑商扶农都没有让所有人集体认同，这个原因是什么呢？是因为很多的人并不喜欢面朝黄土背朝天的每天辛苦劳作，还要缴纳各种赋税，所以统治阶层就制造各种思想枷锁来教化麻痹老百姓，制造各种障碍把他们圈禁在自己的一亩三分地里。
中华文明基本起源于中原，黄河、淮河、长江等大江大河在此，土地辽阔肥沃。自从农业出现以来，勤劳的人们已经习惯于通过农业获得生活资料。很多人不喜欢每天辛苦工作，交各种税，所以统治阶级制造各种思想枷锁，教育和麻痹人民。制造障碍，把他们留在自己的一亩地里。
古代技术相对落后，应对自然灾害的能力也很弱，“六年六年，旱灾十二年，一大饥荒”，所以统治者渴望有更多的劳动力参与农业生产。当然，我们也不排除儒商的存在，如孔子的弟子资公和著名的陶朱公公李。但这样的儒商毕竟是历史上的少数。大多数商人都是“无利可图，不早起”，“不欺诈，不做生意”。
由于征兵制度的出现，国家需要花大量的钱来养兵，还需要国家分配粮草供应，所以一方面需要增加税收负担，增加粮食储备，以保证粮草供应。
所以我们知道为什么这种政策不能得到统治者的同意。原因有很多，当然，零星商人在社会上的地位仍然很低，即使他们很富有。