在6600万年前的白垩纪末期，地球上一度十分兴旺的恐龙家族突然绝迹。对于这个问题多年来各种学说一直争论不休，其中一个争论的焦点是一位科学家所提出的假设。他认为，火星和木星轨道之间有个直径为10公里的小行星正好撞在地球上，产生了巨大的尘埃云，挡住了阳光好几个月。从而造成全球温度降低、植物死亡的全球性灾难，继而引起生物的大范围灭绝。而其他人则认为，生物毁灭是遵循进化论的规律而逐渐形成的；或由于很强的火山喷发，火山尘埃造成“温室效应”，既挡住了阳光，又使巨大的热量散发不出去，继而引起植物和动物的大量死亡。
激光仪器用于化学分析，可能有助于揭开地质学的这个奥秘。因为这位科学家是从白垩纪末期所形成的岩石中，含有异常高浓度的铱（Ir）元素这一现象而形成他们的理论的。该元素地球上甚少，但在小行星上却很丰富。丹佛地质调查公司的研究人员，利用激光烧蚀和感生耦合等离子体质谱术，以获得最详尽的岩石化学资料。
他们利用脉冲掺钕钇铝石榴石激光器，烧蚀地质样品表面的材料。激光凹坑通常直径为100～300微米，深达500微米。凹坑所产生的物质被氩气流收集，并带进感生耦合氩等离子体中，在此发生电离。然后，离子再进入四极质谱仪，并按质量归类和计数，由此给出不同元素的浓度。激光法不仅具有速度快和包含众多元素的优点，而且只需制备微量的样品，几乎不消耗材料，并可精确地按层次取样，这对地质考古来说是极为重要的。因为层次相差几个毫米，就可能引起数千年的误差。
丹佛公司用激光系统研究了佛罗里达国际大学和费城WGYY电视公司从海地收集的白垩纪末期的岩石。他们从有绝灭标记的边界层和认为是碰撞岩屑的小玻璃球两种样品中测量了51种微量元素的浓度。该系统对铱之类的铂族元素的探测灵敏度为5ppb，因此可以比较精确地测量样品中的铱含量。