清代南怀仁所著《坤舆图说》一书中有：“独角兽，形大如马，极轻快，毛色黄。头有角，长四五尺，其色明，做饮器能解毒。角锐能触大狮，狮与之斗，避身树后，若误触树木，狮反啮之。”国外早期的动物志中也有独角兽动物的记载。这些动物的图形都画得像马，但实际动物谁也没有看见过。后来人们逐渐了解到，这独角兽实际上是指北极海域的一角鲸。
一角鲸是生活在北冰洋较深水域的一种小型齿鲸类，雄性有5米长，900至1600千克重，雌鲸略小。雄鲸的上颌有两枚齿，唯左侧一枚按逆时针方向成螺旋状朝前生长，长者可以达3米，竖起来几乎相当于两个人接起来一样高。西欧在17世纪前一直把它的牙误以为是它的角，故名一角鲸或独角鲸。在兽类中以大象的象牙最大、最珍贵，但远不如一角鲸的齿长而奇特。这牙像摩圆柱一样呈螺旋状，又像轻剑一样尖锐而锋利，简直是一支磨快的长矛。
由于这种牙齿在动物中是独一无二的，过去的人们都把它当成魔杖，西欧用它来制药，说它是能治百病的灵丹妙药，使它蒙着几多神秘色彩，身价百倍，价格非常昂贵。
据说，当年罗马帝国查理五世，用一对一角鲸牙交给两位大日尔曼封疆诸侯，以偿还所欠的一大债务。1559年，威尼斯人出价3万威尼斯金币想买其中一枚，但未成交。诸侯们把这牙保存起来作为灵丹妙药，如果氏族中有人命在垂危，家族的代表都集合起来，监督着从长牙上锯下一点给病人吃。
1611年，英船把一枚牙带到君士坦丁堡，有人愿出2万英镑购买它，货主未卖。法兰西王后凯瑟琳在16世纪中期与法兰西皇太子结婚时，她的叔叔克蒙特七世教皇，送给他的一份厚礼，就是一枚用一角鲸的牙制成的头饰。
西欧稍大一些的领主，餐桌上都要放一根一角鲸的牙，认为它是一个能排毒的魔棒，只要在含有毒药的食物或饮酒中，放入这种角，毒物便很快变黑、起泡，毒性随之消失，当时富贵阶层都耗巨资来买这神奇的角。在历代国王的餐桌旁，有专门侍从擎着它。还有的将它装饰在国王的宝座上，或做成珍贵的手杖，或用作帝王所乘车上的华盖支杆，成为权势的象征。
一角鲸