至北宋中期，范宽开始师从于荆浩、李成，后来他觉悟到应当重视对自然山川景物的观察、体验，因而长期生活于陕西华山、终南山等处，观览云烟惨淡风月阴霁的微妙变化，对景造诣，将崇山峻岭的雄强气势老树密林的荒寒景色，生动地现于笔下。
范宽所画的山石落笔雄健老硬，短而有力的笔触，被后人称为雨点皴。画上的大山巍然矗立，浑厚壮观，具有压顶逼人的气势。
北宋后期画家王诜将李成与范宽的山水画相比较，喻为“一文一武”，这也说明了范宽的山水形象与李成的烟林情旷、气象萧疏的情调体貌相反，而别具风格。李成、范宽两位大师在宋代初期山水画上建立了迥然不同的风貌，分别作出了卓越的贡献，成为当时最有影响的画家。范宽还发展了荆浩的北方山水画派，并能独辟蹊径，因而宋代人将其与关仝、李成并列，誉为“三家鼎峙，百代标程”。
元代汤垕《画鉴》则认为“宋世山水超越唐世者，李成、董源、范宽三人而已”，又谓“董源得山之神气，李成得山之体貌，范宽得山之骨法，故三家照耀古今，为百代师法”。
北方山水画派的几位画家是各有特色；有关仝的峭拔、李成的旷远、范宽的雄杰、并历来被称为“三家山水”，他们都因为各具个性而自成一体。
三家的画风皆来源于荆浩，如表现雄伟峻厚、风骨峭拔的突儿巨壑，用硬性的“钉头皴”、“雨点皴”、“条子皴”描绘出北方石质坚凝的山体，便是传承的荆浩的绘画特色。所以，他们共同组成了五代时期至北宋初期山水画中的北方流派。