京剧唱腔主要以著名的 “二黄”和“西皮”两大声腔组成，即所谓的“皮黄腔”。关于这两大声腔的由来、形成与发展，在此不作考证和论述，仅就传统京剧唱腔的特点及作用做一介绍。
很多人都知道，“西皮”和“二黄”各有其特定的唱腔结构、旋律模式和调性特征。那么，它们的主要特点和作用是什么呢？在这里，我们以老生唱腔为例，将“西皮”和“二黄”的主要特征简单作一描述和比较。
在旋律发展中，由于“西皮”跳进音程较多，整体音区偏高，其调式多以“宫”调式为主，因此，其旋律色调明亮、尖锐、华丽，用平缓节奏处理时，多表现明快、抒情的喜剧情节和愉悦的人物情绪。
用轻快或强劲节奏处理时，多表现热烈、激烈的戏剧场面和活泼、激动的人物情绪。相比之下，“二黄”则以级进音程为主，整体音区偏低，其调式多以“商”调式为主，其旋律的色调暗淡、凝重、平静，节奏缓慢时，多用来表现压抑的悲剧情节和忧郁的人物情绪；节奏强劲时，多表现压抑、悲壮的戏剧场面和凄楚、悲愤的人物情绪。另外，“西皮”和“二黄”在入唱（或起唱）位置上有明显的不同。“西皮”的入唱位置在弱拍（如2/4节拍时，在弱拍入唱；4/4节拍时，在次强拍入唱）。“二黄”的入唱位置在强拍（任何节拍均如此）。前者由于是弱拍入唱，且强弱关系时而模糊又时而清晰，增强了节奏的不稳定感和旋律的流动感，因此，西皮唱腔总是给人以婉转流畅如行云流水之感；后者由于是强拍入唱，强弱关系比较明确，节奏扎实、稳定，增强了旋律的凝重感和力度感，因此，二黄唱腔总是给人以沉静、悲凉之感。当然，这些只是它们最基本、最典型的特征，至于特殊情况的各种特殊处理也是存在的。
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京剧常用的伴奏乐器
在京剧唱腔漫长的发展历程中，其声腔不仅派生了反调“西皮”和反调“二黄”，还吸收了一些其他地方剧种腔调，如[南梆子]、[四平调]、[高拨子]、[娃娃调]、[汉调]等。由于这些外来腔调在保持其原有结构和调性特点外，其旋律风格都不同程度地与“西皮”、“二黄”相近或相融，特别是胡琴的定弦和把位上分别相同于“皮黄”，故习惯地把这些强调分别归入“皮黄”列之中，如[二黄四平调]、[西皮娃娃调]、[西皮南梆子]、[二黄汉调]等。
谈到声腔的作用，不能不谈及到节奏的运用。京剧唱腔的节奏有其特有的表达方式，即由“板式”来确定。其典型板式有：[原板]（2/4节拍）、[慢板]、[三眼]（4/4节拍）、[流水]、[快板]（1/4节拍）、[散板]、[摇板]（自由节拍）等。[原板]为基础（原形）板式，其它各板式是在[原板]的基础上演化而来，如[慢板]、[三眼]是将[原板]的旋律和节奏进行加倍扩充，再根据唱词、情绪和速度的需要来丰富旋律和节奏，使唱腔旋律更加丰满、华丽；而[流水]、[快板]则是将[原板]的旋律和节奏进行收缩，再根据唱词、情绪和速度的需要来简化旋律和节奏，使唱腔旋律和节奏更加简练朴实，增强了力度；又如[散板]、[摇板]是将[原板]的旋律和节奏根据唱词、情绪和速度的需要来自由伸展或紧缩，增强了唱腔表现力和戏剧效果。象其它类型的音乐一样，节奏越是缓慢，情绪越是趋于平稳、优雅，反之则越是活泼、激动。不同的板式与不同的声腔有机搭配，则产生不同的戏剧效果。
京剧的声腔与板式进行各种有机搭配，形成了完整的京剧唱腔体系。分析京剧唱腔的表现功能，大致归类为三种，一是抒情性，二是叙事性，三是冲突性。腔多字少的多用于抒情性唱段，如《文昭关》中伍员唱段 [二黄慢板]“一轮明月照窗前”和《贵妃醉酒》中杨贵妃唱段[二黄四平调慢板]“海岛冰轮初转腾”。而腔少字多则用于叙事性唱段，如《凤还巢》中程雪娥唱段[西皮原板]“本应当随母亲镐京避难”。而第三种“冲突性”唱腔之所以单独归为一类，是因为其独特的表现形式在京剧中具有特殊的地位，即人物之间产生戏剧冲突时进行激烈的对唱或联唱唱段。如《四郎探母》中杨延辉与铁镜公主的对唱[西皮快板]“非是我这几日愁眉不展”。