现在所提及的西方音乐实际上是从十六世纪末开始，尤其是十七世纪到十八世纪，这一期间，音乐史上称为巴洛克时期。西方古典音乐有理论，有规范，有大量的文字和音响文献，易于流传；着重美学及功能性，故此比较客观。
西洋音乐主要指欧洲的音乐，由于
欧洲历史上统治阶层比较重视音乐，因此许多音乐家都得到资助和保护，发展出比较完善的
音乐理论。目前西方的音乐理论在全世界的音乐界占有主导地位，欧洲音乐界发展的记谱法和作曲的程式得到世界的公认。
古典主义音乐指的是1730－1820年这一段时间的欧洲主流音乐，又称维也纳古典乐派。此乐派三位最著名的作曲家是海顿、
莫扎特和贝多芬。
古典主义音乐承继著巴洛克音乐的发展，是欧洲音乐史上的一种
音乐风格或者一个时代。这个时代出现了多乐章的交响曲、独奏协奏曲、弦乐四重奏、多乐章奏鸣曲等等体裁。而奏鸣曲式和轮旋曲式成为古典时期和浪漫时期最常见的曲式，影响之深远直至二十世纪。乐团编制比巴洛克时期增大，乐团由指挥带领逐渐变成一种常规。现代钢琴在古典时期出现，逐渐取代了
大键琴的地位。
随着
法国大革命对社会造成的冲击，作曲家的生计也受到影响，由最初依赖宫廷、教会供养转变为独立的经营者～