在8月17日趁俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国总统叶利钦自对哈萨克的访问回到他在莫斯科的别墅时拘捕他的计划曾被考量,但基于某些原因,未付诸实行。叶利钦抵达了白宫,并且在8月19日早上九点,他和俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国总理伊万·西拉耶夫以及俄罗斯最高苏维埃代理主席鲁斯兰·哈斯布拉托夫发布声明声称一次反动反宪法的政变发生了,督促军方不要参与此政变,声明内并呼吁发起总罢工诉求使戈尔巴乔夫能向人民致词,此声明以传单的形式在莫斯科传播。
莫斯科市民在下午开始聚集在白宫并在周边设立路障,亚纳耶夫的回应是在下午四点宣布莫斯科进入紧急状态。亚纳耶夫在下午五点的记者会宣布戈尔巴乔夫在休息,他说:“多年辛劳使他变得非常疲倦并须要时间休息以恢复健康”,亚纳耶夫说国家紧急委员会有心继续改革,不过他的软弱姿态、颤抖的手和不安表情使他的话语缺乏说服力。
同一时间,一个塔曼摩托化步兵师坦克营受命防卫白宫的参谋长宣布他向俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国领袖效忠,叶利钦爬上其中一辆坦克车并向群众致词,出乎意料的,此插曲也在国营电视台的晚间新闻播出。
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