红豆生南国中的红豆是相思子，又叫
红豆、鸡母珠、美人豆、相思豆、红珠木、八重山珊瑚、黑头小鸡等。红豆是豆科相思子属的一种植物。
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相思子是藤本植物。茎细弱，多分枝，被锈疏白色糙伏毛。羽状复叶；小叶8-13对，膜质，对生，近长圆形，长1-2厘米，宽0.4-0.8厘米，先端截形，具小尖头，基部近圆形，上面无毛，下面被稀疏白色糙伏毛；小叶柄短。
总状花序腋生，长3-8厘米；花序轴粗短；花小，密集成头状；花萼钟状，萼齿4浅裂，被白色糙毛；花冠紫色，旗瓣柄三角形，翼瓣与龙骨瓣较窄狭；雄蕊9;子房被毛。
荚果长圆形，果瓣革质，长2-3.5厘米，宽0.5-1.5厘米，成熟时开裂，有种子2-6粒；种子椭圆形，平滑具光泽，上部约三分之二为鲜红色，下部三分之一为黑色。花期3-6月，果期9-10月。
红豆喜光，根深材韧，抗风力强。根系发达，具根瘤，能固定大气中的游离氮。萌芽力强，生长较快。对土壤要求不严，耐干旱瘠薄，病虫害少。是阳性植物，喜强光。适合生长的温度23-30℃，生长快。耐热、耐旱、耐瘠、耐酸、耐剪、抗风、抗污染、成树不易移植。
喜欢生长在开阔、向阳的河边、海滨、林缘或荒地。生长性非常强，如果不加控制，它甚至可以排挤占据其它植物的生存空间，成为该地的领主。
相思豆，叶、根、种子有毒，以种子最毒。中毒症状：表现为食欲不振，恶心，呕吐，腹痛，腹泻，呼吸困难，皮肤青紫，循环系统衰竭和少尿，最后出现溶血现象，尿血，逐渐呈现呼吸性窒息而死亡。解救方法：催吐或洗胃，然后导泻，并注射生理盐水或5%葡萄糖盐水；防止血红素或其产物在肾中沉淀，可每日服小苏打5-15g。
相思子的种子质地坚硬，色泽华美，红艳持久，可做装饰品，但有剧毒。
外用治皮肤病；根、藤入药，可清热解毒和利尿。
相传汉代闽越国有一男子被强征戍边，其妻终日望归。后同去者归，惟其夫未返，妻念更切，终日立于村前道口树下，朝盼暮望，哭断柔肠，泣血而死。树上忽结荚果，其籽半红半黑，晶莹鲜艳，人们视为贞妻挚妇的血泪凝成，称为“红豆”，又叫“相思子”。
唐代诗人王维有诗：“红豆生南国，春来发几枝。愿君多采撷，此物最相思。”诗人根据故事借物抒情表达相思，委婉含蓄，成为千古传诵的名诗。