1990年8月2日凌晨1时（科威特时间），伊拉克共和国卫队的三个师在空军、海军、两栖作战部队和特种作战部队的紧密配合下，突然越过科威特边境，向科威特发起进攻。主攻部队由1个机械化步兵师和1个装甲师组成，沿萨夫万——阿卜代利——科威特市之轴线实施进攻，在350余辆坦克的引导下，首先向南攻占贾赫腊山口，然后折向东进攻科威特市。经过约14小时的城市战斗，下午7时，伊军完全占领了科威特首都。随后继续发展进攻，后续部队源源不断地进入科威特。8月3日中午，伊军占领了科威特全境。至8月6日，进入科威特的伊军达到约20万人，坦克2,000余辆。8月8日，伊拉克总统萨达姆宣布吞并科威特，将其划为伊拉克的“第19个省”，并称它“永远是伊拉克不可分割的一部分”。
科威特势单力孤，加上对伊军的突然袭击毫无准备，只进行了微弱的抵抗。约20,000人的科军，只有5,000余人撤到了沙特阿拉伯，其余部队溃散或投降。科威特埃米尔贾比尔·萨巴赫及部分王室成员乘直升机逃往沙特阿拉伯。伊拉克侵占科威特的主要目的在于：通过夺占科威特，勾销所欠科威特的巨额债务，并用这个“金库”来解决由于连绵8年的两伊战争给国民经济带来的严重危机；夺占科威特，可将其海岸线从50公里延展至213公里，从而大大改善其海军的活动领域和石油出口及其他对外贸易的海上通道；通过吞并科威特，解决两国长期以来存在的边界争议问题及由此带来的边界地区石油开发争端；夺占科威特，还可以“杀鸡儆猴”，起到震慑海湾国家及其他中东国家的作用，为其争夺阿拉伯世界领导地位，称霸中东地区扫平道路。
伊拉克武装侵占科威特，引发了海湾危机，成为海湾战争的直接导火索。美国及其他国家在海湾地区的利益 海湾地区之所以牵动美国及其他许多国家的神经，主要是该地区拥有极丰富的石油和天然气资源所致。截至1990年1月，海湾地区已探明的石油储量为6,517亿桶，占世界已探明石油储量（10,015亿桶）的65％，天然气24兆立方米，占世界天然气资源总和的13.7％。日产石油约1,450万桶，约占世界石油日产前碰岩量（6,360万桶）的23％；每天出口石油约1,200万桶，约占世界石油日出口量（2,800万桶）的43％。中东的五大产油国（沙特、科威特、伊拉克、伊朗和阿联酋）均在海湾地区。世界20个特大的油田，有11个在海湾地区。
海湾地区生产的石油主要供出口。美国、西欧、日本进口的石油，相当大的一部分来自海湾地区。据美国能源情报统计，1990年第一季度美国日净进口石油量为766.1万桶，其中206.4万桶来自海湾地区，占26.9％；西欧日进口石油823.5万桶，其中从海湾地区进口427.6万桶，占51.9％；日本日进口石油548万桶，其中从海湾地区进口354万桶，占64.6％。
石油是当今世界经济发展的“血液”，同时也是现代军队的驱动力。如果伊拉克吞并科威特后进而占领沙特阿拉伯，就可控制全世界一半以上的石油资源，这犹如卡住了西方主要工业国的咽喉。萨达姆利用手中的石油武器，可以摆布西方工业国家的经济发展，并可以进而对它们指手划脚。这是美国和其他一些主要工业国家所绝对不能容忍的。
此外，科威特是世界上少有的富国，它在国外的资产超过1,000亿美元，另外在西方重要工业中还持有多达数百亿美元的股份。如果这些资财被伊拉克抽走，也将给西方经济造成巨额损失。美苏关系缓和 地区冲突中美苏对立的阴影消失
战后40多年的时间里，由于社会制度和意识形态的对立以及各自争夺霸权的需要，几乎在所有地区性冲突中，人们都能看到美苏争夺和对立的影子。戈尔巴乔夫上台后，推行改革和新思维，积极向西方靠拢，在政治、军事、外交上放弃与美对立的立场。伊拉克的举动，无形中进一步推动着苏美间接触的愿望。虽然伊拉克是苏联在中东经营多年的为数不多的亲密盟国之一，但为了避免与美国和其他西方国家在对伊立场上的对立，苏联宁愿牺牲伊拉克这个昔日的盟国。在对伊拉克问题上，苏联与美国合作的态度使美国总统布什感到“非常满意”，并称这是“美苏战后在地区冲突上首次结成同盟”。美苏对海湾危机基本立场上的一致，使联合国安理会得以顺利地通过了一系列制裁伊拉克的决议。虽然苏联没有直接派兵参加对伊作战，但它对美国组织多国部队出兵海湾的支持态度，使美国可以毫无顾忌地采取各种军事行动。国际社会普遍强烈反对侵略
国际关系始终是一种利害关系。就在伊军侵入科威特的第一天，美国总统布什就发表讲话，谴责伊拉克的行动是“赤裸裸的侵略”，对美国的国家利益“构成了真正的威胁”，并宣布冻结伊拉克和科威特在美国的所有资产。同时作出了强烈的军事反应，2个航母战斗群在伊入侵科后不到1小时即受命驶向海湾。
苏联一改战后40年在世界地区性冲突上持与美对立立场的常态。8月3日美苏达成共识，并发表《联合声明》，要求伊拉克“无条件地从科威特撤军”，“充分恢复科威特的主权、合法政权和领土完整”。这与美国对伊拉克的政策目标完全一致。同一天，苏联政府就停止了对伊拉克的武器供应与军事援助。
世界其他绝大多数国家或国际组织都对伊拉克的入侵作出了迅速的反应，普遍强烈抵制和谴责伊拉克的侵略行为。
联合国安理会和各成员国对海湾危机作出了前所未有的异常迅速且几乎完全一致的反应。8月2日，联合国安理会就以14票赞成，0票反对，1票弃权，通过了谴责伊拉克违反联合国宪章，要求其撤军的第660号决议。从8月2日至11月29日，联合国安理会先后通过了12个谴责和制裁伊拉克的决议。这些决议，使伊拉克在政治、经济、军事和外交等方面处于极端孤立的地位。其中的第678号决议，规定了伊拉克必须撤军的最后期限为1991年1月15日，在最后期限到来之前伊拉克如不撤军，决议授权联合国会员国可以使用“一切必要手段”来执行联合国通过的各项决议，这就为以美国为首的38国组成联军出兵海湾，用武力解决这场危机提供了法律依据。
在“最后期限”到来之前，国际社会为化解这场危机作了极大的努力。许多国家的领导人从中斡旋，设计出多种调解方案，联合国秘书长亦亲抵巴格达做伊拉克的工作，希望伊从科撤军。但所有这些努力都未能使伊拉克改变立场。战争已经不可避免。
海湾战争造成的环境污染
1990年底爆发的海湾战争历时42天，期间油井大火昼夜燃烧，是迄今历史上最大的石油火灾及海洋石油污染事故，也是人类历史上最严重的一次环境污染，其污染程度超过切尔诺贝利核电站发生的核泄漏事故。这次战争所造成的环境污染是灾难性的，已给世界带来了影响。
战争经过入侵科威特
1990年8月2日伊拉克派坦克和步兵开入科威特，占领了所有战略要地，包括埃米尔的王宫。科威特陆军很快就被击败，但科威特空军还有足够的时间逃到沙特阿拉伯。伊拉克军队抢劫了医用和食物储藏，关押了上千平民和占据了媒体。伊拉克还关押了上千西方国家访问者作为敌对国俘虏，后来还企图使用他们作为谈判条件。一开始伊拉克还建立了一个傀儡“被解放”的科威特政府。
1991年1月17日当地时间凌晨2时，在伊拉克拒不执行安理会第678号决议情况下，多国部队航空兵空袭伊拉克，发起“沙漠风暴”行动。海湾战争由此爆发。战争分为两个阶段。空中战役阶段（1991.1.17～2.23）空中战役包括战略性空袭、夺取科威特战区制空权和为地面进攻做好战场准备。11天后，多国部队已完全掌握制空权。进入第三周后，空中行动的重点转入科威特战区。至2月23日，多国部队共出动飞机近10万架次，投弹9万吨，发射288枚战斧巡航导弹和35枚空射巡航导弹，并使用一系列最新式飞机和各种精确制导武器，对选定目标实施多方向、
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