古代元散曲的主要特点是特别生动活泼,诙谐幽默。
内容上,它写得最多的是男女爱情,其次是归隐、闲适以及山水自然。体制上一般都比较短小。
元散曲的兴起
散曲能在元代兴起，既与当时韵文体发展的现状密切相关，又与音乐和语言的发展有密切的关系。诗词创作在唐宋时期达到创作高峰，但到了南宋后期，由于片面追求文词的工丽和音律的妍美，越来越脱离音乐而向纯书面文学发展，在表情达意方面，越来越失去其优越性。
而在当时民间流行的长短句歌词，经过长期酝酿，到了宋金对时期，又吸收了一些少数民间的音乐曲牌和语言风格，便逐渐形成一种新的抒情文体，这就是散曲。
关于散曲兴起的这种状况，明代的王世贞在《曲藻·序》中有明确说明，他说:"自金元入主中国，所用胡乐，嘈杂凄紧缓急之间，词不能按，乃更为新声以媚之。”
徐渭在《南词叙录》中也有明确的总结，他说"今之北曲，盖辽金北鄙杀伐之音，状伟狠戾，武夫马上之歌，流入中原，遂为民间之日用宋词既不能被管弦，世人亦遂尚此，上下风靡。“
元代散曲的体制特点
1、关于小令:又称“叶儿”，是散曲的基本体制单元。其名称来源于唐代的酒令。它通常以一只曲子(即用一个曲牌)为一首，单片只曲，调短字少是其最基本的特征。
除单片只曲外还存在一种联章体，又称重头小令，它是由同调同题的数支小令组成，最多可达百支，用以合咏一事或分咏数事。联章体虽以同调同题的组曲形式出现，在内容上互有联系，但其中的各支曲子仍是完整独立的小今形态，故仍属小令的范畴。
2、关于套数:又称“套曲”、"散套”是由唐宋大曲、宋金诸官调发展而来在体式上，它呈现出三个方面的显著特征。
一是它由同一宫调的若千曲牌连缀而成，套数中间的曲调可以根据内容的需要在同一宫调内选用，调数也可多可少，有些曲子还可以任意增加字数二是套数中的各曲必须押同一个韵;三是在套数的结尾部分通常有尾声。
3、关于带过曲:是介于小今和套数之间的一种散曲体式。就是作者在写完一曲之后，意犹未尽，还可以再写另外一个曲调，只有两个曲调音律衔接，又押同一个韵，就可以合算作一首。
如王实甫的中昌、十二月过尧民歌、刘时中的双调、雁儿落带得胜令。带过曲属小型组曲，与套数相比，其容量要小得多，并且没有尾声。