一名在找寻灵感的作家，无意间得知皮辛·墨利多·派特尔（派）的不可思议的故事。（分别由阿尤什·坦东、苏拉·沙玛和伊尔凡·可汗饰演童年、少年与年长的派。）被大家称为派的男孩，成长于1970年代的印度朋迪榭里。他的父亲（阿迪尔·胡山）开了一家动物园，派整天与老虎、斑马、河马和其他异国动物为伍，对信仰与人（和动物）的本性自有一套看法。然而他试图与孟加拉国虎理查德帕克交好的举动，却引来父亲勃然大怒。派的父亲当场以血淋淋的教训让他知道：动物与人的思考模式不同，一旦忘记这一点就会送命。这次的教训冲击了派对世界无止尽的好奇心，令他永远无法轻忽，最终甚至影响了他被迫经历的旅程。
此时印度发生了全面性的改变，动摇了派的多采多姿的世界。在派17岁那一年，他的父母决定举家移民以追求更好的生活。移民能带来新世界的新冒险，却也代表派必须离开他的初恋情人。在选择移民加拿大之后，派的父母关闭动物园、收拾所有家当（包括部分动物园里的动物）、搭上一艘日籍货船。在船上，他们遇见一位残忍成性的法国厨师（杰拉尔·德帕迪约）。当天深夜在茫茫大海中，原本令派感到刺激无比的暴风雨，才一瞬间就成了吞噬货船的大灾难。船沉了，然而派却奇迹似的活了下来。他搭着救生船在太平洋上漂流，而且有一名最令人意想不到的同伴——孟加拉虎理查德·帕克。
冒险的旅程开始了。而这头过去曾在派的面前展露本性的猛虎，则成了派的大敌。然而在学习共存的过程中，理查德·帕克逐渐成为派重返人世的最大希望。此外，派与理查德·帕克对现实世界的认识都很少，也都由派的父亲抚养长大，这个共同的经验更加深了他们之间的羁绊。如今对他们而言，过去的岁月所剩下的，就只有彼此而已。
派与理查德·帕克面对许多无法想象的挑战，包括大自然的壮阔、与无情袭击渺小救生船的狂暴。其中一场特别凶猛的暴风雨，为派带来精神上的体验，让他质疑神对他的安排。然而从头到尾，派都没有绝望。一本旧的求生手册、海上的生物光、壮观的飞鱼群在空中画出的虹弧、闪闪发亮的碧波、以及一头跃出海面的座头鲸，都能让派得到喜悦。
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