显庆五年(660年)，高宗初患风疾，开始让武后处理部分政务。从此，武后参与朝政，处事都符合高宗旨意。在此期间，出于天时、地利、人和等因素，朝政十分顺利，特别是在隋末唐初屡屡受挫的高丽战场，自显庆五年后频频告捷，唐朝疆域也得到扩大。 随着唐高宗病情的加重，武则天独自处理朝政的机会越来越多，在朝廷上就慢慢有了公开的势力，引起了唐高宗的不满。麟德元年（664年），唐高宗和宰相上官仪商议对策，决定废掉武则天，这件阴谋最后因为武则天反应敏捷、处理得法而流产了。为了加强对朝政的控制，当年起，武则天开始垂帘听政。时人把她与唐高宗并称“二圣”。 麟德二年（666年）十月，武则天参加了泰山封禅，随后还提议高宗给大臣赐爵加价。通过这些举动武则天扩大了政治影响力，收买了人心。 上元元年（674年），武则天将唐高宗的皇帝称号改为“天皇”；自己则称“天后”，进一步提高了自己的政治地位。此后，她开始扶植外戚，为改朝换代做准备；同时武则天针对当时情况向唐高宗提了十二条建议，史称“建言十二事”，这是武则天第一次独立提出自己的施政纲领。 上元二年(675年)四月二十五日，太子李弘病死，改立李贤为太子，不久武则天又借故将其废黜，立三李显为太子。 女皇登基 据说是按照武则天相貌雕刻的卢舍那大佛像永淳二年（683年）高宗去世，中宗李显即位，武氏为皇太后。 嗣圣元年（684年），废李显为庐陵王，立李旦为帝。武后临朝称制，从此武则天开始了真正独断朝纲的时代。同年九月，徐敬业（李勣的孙子）在扬州会聚了十万人马，发动了一场针对武则天的叛乱，武则天派遣三十万大军迅速平定了叛乱；与此同时武则天诛杀了顾命大臣裴炎等人，基本清除了朝中的反对派；她还设计逼反李唐宗室，借机大开杀戒；扫除称帝的障碍。为了打击潜在的对武则天不满的人，垂拱二年（686年）三月起，武则天开始奖励告密，任用酷吏。 在打击反对派的同时，武则天还造祥瑞，建明堂，并在佛教经典《大云经》中找到了女人称帝的依据，为自己称帝大造舆论。垂拱四年(688年)五月十八日，武太后加尊号“圣母神皇”，向称帝试探性地迈出了一步。 载初元年（690年），武则天废睿宗，自称圣神皇帝，改国号为周，定东都洛阳为神都，史称“武周”。武则天以67岁的高龄君临天下，成为中国历史上唯一一位女皇帝。
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