小说写的是南宋绍兴年间,南廊阁子库官员李仁内弟许宣做一药铺主管,一日祭祖回来,在雨中渡船上遇到一自称为白三班白殿直之妹及张氏遗孀的妇人(蛇精白娘子),经过了借伞还伞后,蛇精要与许宣结为夫妇,又叫丫鬟小青(西湖青鱼精所变,并非青蛇变的)赠银十两,殊不知此银为官府库银,被发现后,许宣被发配苏州,在苏州与蛇精相遇而结婚,后又因白娘子盗物累及许宣,再次发配至镇江,许白又于镇江相遇复合,法海识出此美女是蛇精,向许宣告知真相,许宣得知白娘子为蛇精后,惊恐万分,要法海收他做徒弟,在法海禅师的帮助下收压了蛇精青鱼精。许宣化缘盖雷峰塔,修禅数年,留警世之言后一夕坐化去了。
说到雷峰塔,人们自然要把他与白娘子联系起来。这条变成美妇诱惑许宣(许仙的原型)的白蛇精的故事,是宋朝的民间说书人为警世世人而流传得来的。以后这一故事形成“话本”,至明朝冯梦龙编辑《警世通言》时,被收录其中警戒世人。