外戚和宦官交替专权乱政，已经成为东汉中后期的一个政治符号了。具体原因可以归纳为三点：
1、秦朝建立的中央集权统治制度，在此制度之下，谁掌握皇帝，谁就掌握了权利。这个是核心。
2、从东汉帝开始，东汉皇帝继位的年纪普遍偏小。
汉章帝刘炟 19岁继位 34岁崩
汉和帝刘肇 10岁继位27岁崩
汉安帝刘祜 13岁继位35岁崩
汉顺帝刘保 11岁继位31岁崩
汉桓帝刘志 15岁继位36岁崩
汉灵帝刘宏 12岁继位 34岁崩
先皇去世年纪不大，新皇继位年纪更小，就造成了“主幼母少”的局面。而母亲身后是母亲的家族，也就是外戚，这些人要出来，打着辅主理政的旗号，内外勾结，把持朝政。先后出现了窦、邓、阎、梁、何等太后及家族外戚势力专权乱政。必经像西
汉武帝那样的伟大君主不多，东汉没有哪位皇帝自己死前把继位皇子他娘一起带走。话又说回来，即便是汉武帝那样的伟大君主，其托孤之臣也有乱政之实。所以说到底，还是小皇帝太小，直到清
咸丰托孤的顾命八大臣，也存在子幼而外戚朝臣相争的问题。
3、上述举例的东汉中后期皇帝，继位年龄好多都还不够15岁，年纪太小，让外戚专权有了借口。另外一点，上述皇帝除了继位年龄小，还有一个特点，就是都是30多岁去世。这意味着这些少年皇帝都经历了成长、夺权、管理国家这样一个过程。但一个少年在深宫之中，靠什么夺权，靠宦官。这些小皇帝们，从小就由儒家的帝师教导儒家文化，儒家文化告诉他们，这个国家是他们的，不是那些妈妈娘家人的，现在他们只是暂时替我来管理，等我到了17、8岁的年龄，他们是要把治理国家的权力再交还给我的。但到了那个年纪发现这些外戚根本不想交权，那就只有自己夺权，只能依靠陪伴自己一起长大的这些宦官叔叔、宦官小兄弟们一起夺权。权夺下后，因为这份感情，大家再一起治理天下。但多数时候这些宦官又比较能陪皇帝玩耍，渐渐地，皇帝不理朝政了，宦官独揽大权。
综上所述，东汉中后期，由一连串的小皇帝继位，引发一连串的外戚专权，又由一连串的皇帝长大夺权，造成一连串的宦官乱政。如此交替，成为东汉的一个政治符号了————外戚和宦官交替专权乱政~