司马懿开始掌握大权，于249年处死了魏宗室曹爽。他的儿子司马师和司马昭进一步控制了魏的国家事务。还逼迫皇帝立他为晋王。最后，司马昭的儿子司马燕干脆在265年强迫狄威禅留在他身边。司马懿是中国古代盗窃罪的集大成者。他从三十岁的仕途到七十三岁的去世，经历了曹操、曹丕、一草、曹芳四个时期。他最终在曹芳统治时期控制了曹魏政权，为司马师和司马昭逐渐篡夺曹魏皇权奠定了基础。最后，司马懿之孙、司马昭之子司马燕完成了最后一搏。
后来到了东晋，司马懿的后人晋孝明皇帝，让大臣们给他讲解历史，他很惭愧。他倒在床上，不好意思面对别人。司马懿早年其实还不错，没有什么明显的野心。曹丕去世时，司马懿是四大侍郎之一，但其他三人陈群、曹休、曹真相继去世，只留下司马懿。因此，曹遂死后，司马懿和曹爽被任命为侍郎，也就是受曹遂的委托。然而，当司马懿一开始成为辅政大臣时，他很快就被曹爽逼得生病关门。一直隐忍到袖手旁观，十年后终于得到了机会。
通过高平陵之变，曹爽集团中网，取代曹爽，控制曹魏政权。在高平陵之变中，司马懿起初只是控制了洛阳和皇太后，并没有太大的优势。于是，曹爽的智囊桓范建议曹爽挟持皇帝，逃到夏侯玄镇守的关中，或者直接去许昌，先安顿好皇帝，再号召全国出兵攻打司马懿。但是，曹爽只是一个亲爱的孩子，没有过人的军政才能，所以他犹豫了。关键时刻，司马懿让蒋济给曹爽写了一封信，蒋济以个人名誉担保，只要曹爽放弃抵抗，接受现实，就能保住自己的身家。
然而，曹爽投降后，司马懿仍然消灭了曹爽集团。不久后，蒋济因违背诺言而羞愧而死。曹爽集团被铲除后，司马懿实际上控制了曹魏政权，但仍有一部分人没有被他完全控制。比如西征将军夏侯玄在关中，雇佣几十万士兵，他很不放心。于是，司马懿用高官厚禄引诱夏侯玄，让夏侯玄放弃关中军权，进入洛阳。到了洛阳后，司马懿没有攻打夏侯玄，但是当司马师掌权后，李丰和皇帝最亲近的大臣张继试图发动政变，杀死了司马师，并以夏侯玄为副手。