我们看《三国演义》的时候书内介绍到袁绍是“四世三公” ,而这“四世三公”指的正是袁绍的家族汝南袁氏。汝南袁氏家族时代都有高官官居高位,最厉害的是时候连续四代都有人做当上了“三公”的高位。这三公分别是袁绍的父亲、爷爷、父亲的爷爷以及爷爷的爷爷四代人。 “三公”是古代最尊显官员的一个统称。 每个朝代的三公不同,东汉时期的三公官职是太尉、司徒和司空。
虽然东汉后期已经朝廷已经不具备较大实权了,但从名义上来讲,三公依然是东汉政府最高级别的官员,相当于宰相。因此地位非常高,是非皇族人士能得到的最高荣誉。往往一个家族出的三公越多也就证明这个家族的底蕴越深后,这个家族的名望也越高。所以袁绍可谓出身于氏名门望族,这样的家族为他积累了非常宝贵的人脉和财富。所以袁绍和他的哥哥袁术才可以成为东汉末年最早的一批军阀。
史书记载袁绍的高祖袁安是汉章帝时期的著名大臣,曾任司空和司徒;袁绍的曾祖父袁敞也在汉和帝时期担任过司空;袁绍祖父袁汤司空、司徒、太尉都当过。袁绍的生父袁逢也官至司空。袁绍的叔父袁隗,官拜司徒。 时代积累的名望为这个家族带来了巨大的权势和势力,据说汝南袁氏的门生故吏遍天下。而这些门生故吏相互纠葛交错,形成的巨大的人际关系网。
当时的官员选拔标准是举孝廉制度, 也就是推荐制度。靠着这巨大的人际关系网,汝南袁氏可以在任何自己想要的官位上安插袁氏子弟或者汝南袁氏的门生故吏。然而东汉时期,朝政被外戚掌控袁氏输于没有军队也不得听从于外戚。直到东汉末年。汝南袁氏不但在政治上拥有许多门生故吏,还掌握了一部分军权。军权和决策权都在手的汝南袁氏,进而被称为东汉第一家族。