明朝的历史进程可以分为四期： 明朝的前身—— 西吴时期（1364年-1368年） 建立全国统治——明朝时期（1368年1月23日-1644年4月25日） 江南半壁——南明时期（1644年-1661年8月22日） 最后的余波——明郑时期（1662年-1683年） 由于元朝的统治日益残暴黑暗，韩山童、刘福通、徐寿辉等爆发了红巾军起义。
朱元璋参加了红巾军，他南征北战。
1364年，朱元璋自称为吴王，史称西吴政权。
1368年，朱元璋称帝，以应天府为京师，国号大明，年号洪武，建立了明朝。
不久他又命徐达、常遇春等大将北伐元朝，攻占大都，元顺帝北逃。
明朝共有二十位皇帝。
明朝的领土曾囊括所谓内地十八省之范围，东北抵日本海、鄂霍次克海、乌地河流域，后改为辽河流域；西达西喇木伦河——哈密，后改为嘉峪关；并曾在今东北地区、新疆东部、 *** 等地设有羁縻机构；明成祖时期甚至短暂征服并统治安南。
明成祖永乐十九年（1421年）迁都北京，南京应天府改为留都。
明朝初年国力强盛，北进蒙古，南征安南，明英宗幼年即位时，朝中有“三杨”杨溥、杨士奇、杨荣主持政局，“海内清平”。
明初太祖至宣宗期间，是明朝国内主要最安定繁荣的时期(如永乐盛世及仁宣之治)，亦是中国历史其中一个盛世(黄金时代)。
至正统七年，诚孝昭皇后张氏去世，明英宗仅十五岁，宦官王振趁机开始擅权；正统十四年发生土木堡之变，永乐以来的军事优势遭到破坏，并使国力大损，但景泰皇帝任用于谦击败瓦剌。
弘治时期是明中期政治作为清明的时期，历史上称为“弘治中兴”。
正德、嘉靖朝始逐渐中衰，社会矛盾萌发，并面临蒙古、倭寇两大外患。
隆庆年间，开放海禁。
明神宗初期在名相张居正的辅政之下曾一度中兴。
后世计当代朝廷岁收，明朝的经济规模可称世界第一。
至中期始，皇帝怠政，官员更加腐化，地主阶级到处搜刮民脂民膏，导致江南民变的发生，关外满族作乱，财政恶化的明朝开始走向衰亡。
天启年间，明熹宗事事信赖宦官魏忠贤，加快了明朝腐败的进程。
至崇祯年间，臣子党争激烈，皇帝决策失准，杀袁崇焕，清朝的军队也突破长城防线，五入关内。
又遇连年灾荒，各地爆发民变，叛降数易，官兵疲于奔命。
崇祯十七年三月十七日（1644年4月23日），陕西榆林人李自成率军攻占北京，十九日早上，崇祯帝自缢，明朝在全国统治宣告结束，同年清军入关。
之后明朝宗室相继在江南建立明朝 *** ，史称南明，永历十六年（1662年），降清明将吴三桂将永历帝绞杀于云南昆明，南明灭亡。
但台湾郑氏集团继续沿用永历年号，建立明郑 *** ，直到明永历三十七年（1683年）降清明将施琅 *** ，郑氏投降，明朝监国宁靖王朱术桂自杀殉国，明祚告终。
明朝的经济文化在中国历史上属于较发达的阶段。
明朝早期君主集权强化，皇帝大权独揽。
但是在宣德以后，皇权开始削弱，权力在内阁与宦官之间争夺。
从明朝末年满清初年开始，西方伴随着文艺复兴、地理大发现和宗教改革，在世界的地位开始与东方平起平坐,并逐渐超越中国。
同时，西学也随着一批传教士来到中国，为东西文化的交流开辟了窗口与机会。