租、口赋和杂赋三种。秦朝赋税“舍地而税人”，也就是十分强调口赋（人头税）。汉代的口赋为一百二十钱，秦代必然不会低于此，按照当时粮价“石三十钱”计算，那么五口之家需要交纳的口赋为二十石，而秦汉时期“百亩之收不过百石”，“五口之家占田百亩”，相当于口赋就占了粮食总收入的20%。秦代田租率约为“什一之税”就算“地数未盈，其税必备”，因此实际征收量远超产量的十分之一。相对于汉代“十五税一”或者“三十税一”，秦代的田租率是相当高了。
在如此繁重的徭役和赋税之下，许多人宁愿选择流亡山林为盗而逃避。在秦始皇时期，其流亡的盗贼的规模就已经十分严重。前216年，秦始皇在咸阳居然“夜出逢盗兰池，见窘”；在骊山刑徒英布逃亡后，纠集“群盗”聚集九江一带；英布也在巨野泽纠集群盗；泗水亭亭长的刘邦在押送刑徒的道路上，“途多道亡”，刘邦也不得不逃亡。为了防止逃役，秦朝制定也一系列法律。秦简《徭律》有：“御史发征，乏弗行，赀二甲。失期三日到五日，谇；六日到旬，赀一盾；过旬，赀一甲。”也就是按时间长短决定惩罚轻重。《史记·陈涉世家》记载“失期，法皆斩”。秦朝专门制定了《捕亡律》，以重赏来奖励捕亡者，而被捕的逃役者一律以充谪戍，沦为刑徒。《汉书·贾山传》说当时“欲为乱者，十室而五”，这个记载虽然比较夸张，但是也能够反映当时人们生活的环境是多么恶劣了。
秦国之所以能够统一六国，其中一个很重要的原因就是秦国通过农战政策打造了一个强大的战争机器。商鞅就是这个战争机器的制造者，他鼓励耕织，禁止农业之外的其他产业，将农民束缚在土地之上，为国家提供徭役和粮食。另一方面，商鞅制定“军功授爵制”，以爵位来刺激百姓当兵打仗，在这种功利的诱惑下，秦国的军队成为了让六国胆寒的“虎狼之师”。然而，“马上得天下 安能马上治之”。秦朝统一之后，已经不可能一而再，再而三地发动大规模的战争，其社会阶级走向了固化，百姓逐渐失去了向上爬的机会，这架战争机器就再也无法运转了。
秦始皇在位期间，也试图采取一系列的措施以安定天下，如推广土地私有制，在六国地区实行郡县制，开始接受儒家和方术士的一些治国理念。不过秦始皇总体上还未能将这架战争机器转变过来，他依然发动了南征百越、北伐匈奴的大规模战争，大兴土木，使得民不聊生。不过此时的秦国尚有希望，因为秦朝太子扶苏是一位具有仁爱之心的人，“扶苏为人仁”，在秦始皇实行法“焚书坑儒”的时候，扶苏曾反对，说：“天下初定，远方黔首未集，诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安。唯上察之。”而他又是秦帝国的法定继承者。然而这一切都因为“沙丘之变”而改变了。
前210年，秦始皇在巡游途中去世于沙丘，而赵高则联合李斯一起篡改诏书，让胡亥继位，史称“秦二世”，并下令处死扶苏。这件事情被称为“沙丘之变”，它改变了秦朝的历史走向。胡亥登基之后，宠幸赵高，“诛大臣及诸公子”，并设法处死蒙恬、蒙毅等将军，“相连坐者不可胜数”，群臣人人自危，导致统治集团内部矛盾重重。之后，秦二世又杀害了右丞相冯去疾，将军冯劫。秦二世将大权让赵高掌握，自己则在宫中享乐。赵高通过“指鹿为马”等手段排挤和诛杀异己，就连李斯一家人也死于赵高之手。
赵高
秦二世又继续大兴土木，修建阿房宫、骊山墓，其暴政甚于秦始皇。贾谊在其《过秦论》中论述到：
坏宗庙与民，更始作阿房之宫；繁刑严诛，吏治刻深；赏罚不当，赋敛无度。天下多事，吏不能纪；百姓困穷，而主不收恤。然后奸伪并起，而上下相遁；蒙罪者众，刑戮相望于道，而天下苦之。自群卿以下至于众庶，人怀自危之心，亲处穷苦之实，咸不安其位，故易动也。
当陈胜吴广起义的消息传到了咸阳的时候，秦二世竟然认为他们只是群盗，让郡守和郡尉对付就可以了。当周章率领的农民军快攻入咸阳的时候，秦二世才大惊失色。多亏章邯组织骊山刑徒才击退了农民军。此后，章邯又率领军队消灭了陈胜吴广军队，在定陶击败项梁，灭魏国，取得了一系列的胜利，最后和王离大军在巨鹿汇合准备消灭赵国。可在巨鹿之战的关键时刻，秦二世又派遣使者指责，章邯最终听从了长史欣的建议：“赵高用事於中，将军有功亦诛，无功亦诛。”投向于项羽，导致秦朝再也没有了军事力量。
章邯
三，外重内轻的军事战略秦始皇统一武力手段消灭了六国，并且修建驰道，推行郡县制，进行巡游等措施以巩固统治。但是原本秦国和东方六国之间的矛盾并未消失。东方六国均亡于秦国，许多王族被斩尽杀绝，其家仇国恨在所难免。许多六国贵族之后时刻准备以求复仇。如当时的楚地流传“楚虽三户，亡秦必楚”，楚国贵族后代项梁在江东“阴以兵法部勒宾客及子弟”为谋反做准备。韩国贵族后代的张良曾在博浪沙刺杀秦始皇，失败后逃亡隐居起来；魏国贵族张耳、陈余，改性换名，流亡各地。
项羽
不过秦朝统一之后，并没有在东方六国之地驻扎大量军队，而是调集大量的正规军进行疆域扩张。前219年，秦始皇派遣国尉屠睢带领50万大军南征百越，成功之后驻扎在岭南。前215年，秦始皇又命令蒙恬带领30万大军北伐匈奴，之后驻守河套平原，修建长城。这两项军事行动几乎调空秦朝所有的军事的力量，不仅在六国之地没有多少军队驻守，就是在秦朝统治核心的关中地区也没有多少正规军。秦朝这种外重内轻的军事战略无疑不利于内部的稳定。
公元前209年，陈胜吴广仅仅900人在大泽乡起义，在短短的时间的内就攻陷了5个县城，军队发展到了数万人。在这个过程中，其农民军并没有遇到秦朝多少正规军的抵抗，因而起义军能够很快地在东方迅速扩张。在陈胜吴广起义的时候，东方的六国贵族也趁机起兵响应，建立政权。如项梁、项羽在吴县聚集精兵八千人；英布、彭越、吴苪在江南一带起兵。之后赵国、魏国、韩国、齐国、燕国等纷纷复国，秦朝在东方六国地区的统治就土崩瓦解了。
秦末局势图
面对六国贵族的起兵，驻守在南越的南海尉任嚣竟然劝告赵佗阻断南岭交通，割据自保。前207年，赵佗自立为南越武王，建立南越国。而驻守在河套平原的30万大军因为受到了匈奴的牵制，也迟迟没有南下。到陈胜吴广的农民军攻入关中的时候，秦二世大惊失色，只能派遣章邯组织骊山的刑徒来抵抗。而驻守在河套地区的大军直到前208年才被调往河北，镇压赵国。但为时已晚，当时东方已经全面失控。前207年，项羽率领军队在巨鹿大战中消灭了从河套调集了20万大军，随后又坑杀了章邯20万大军，秦朝的主力军队就基本消耗殆尽，只能坐以待毙。