1972年6月17日，五名共和党人进入华盛顿水门大厦民主党全国委员会总部和民主党主席办公室安装窃听器，当场被捕，由此而引发了一场政治风波，这就是水门事件。
水门事件导致尼克松下台在于1968年尼克松当选总统后，主张对政府人员进行大规模人事调整以削弱东北部自由主义权势集团的势力。尼克松进行了三大改革：调整国家预算项目，改组政府机构，调整政府人员，改革税收制度。
尼克松当选后便开始采取新的措施和政策。首先要求政府部门中的非职业雇员提出辞呈，同时授权其内阁成员可以根据自身的需要任命政府人员。尼克松为确保政府政策的实施和贯彻，他把部分白宫的人调入内阁各部。尼克松想要达到的目标就是要在第二任期中将东部集团从政府部门中逐步排挤出去，从自身的阵营中挑选人员。
尼克松的新规定，使地方政府既能自由利用联邦政府拔下的资金，发展自身的经济，又能较少听命于民主党控制的联邦机构，有利于共和党在各地扩大影响。尼克松的税收分享计划加剧了上述统治阶层的敌对情绪，因为这势必废除一部分机构，使他们丧失某些特权。
对于东部集团来讲，尼克松的三大改革政策从根本上触犯了他们的利益，这不是简单的平衡两个政党及利益集团的行动，而是要重组政府，将东北部自由主义权势集团彻底排挤出去。东北部自由主义权势集团在美国的统治非常牢固，除了在金融方面占主导地位外，对国会、政府机构、媒体机构等各个方面都具有重要的影响力，他们调动所有的能量，动用自身掌握的权利和舆论力量，同以尼克松为首的南部边缘地带保守主义权势集体进行斗争。
媒体机构在水门事件中起着特殊的作用。《华盛顿邮报》、《纽约时报》和《新闻周刊》等新闻机构密切关注水门事件，表示要将此事的所有细节公布于众。利用国会特别是通过国会负责调查水门事件的特别委员会加速运转起来，东部媒体长篇累牍地报道相关事件，产生着巨大的社会舆论作用。
水门事件发生后，《华盛顿邮报》首先把丑闻披露于报端，该报的两名记者对此事件一追到底，使事件由一个小小的涟漪发展成轩然大波，最终导致代表阳光财团利益的尼克松下台。
通过媒体平台渐渐地揭露出美国人民不敢相信的贪污腐败、阴谋破坏、掩盖真相和恶意诽谤的事实，使全国人民相信水门事件并不只是一桩普通的“盗窃案”，也不只是通常的政治活动，而是总统的行政政策违反宪法和民主精神的政治丑闻事件。
1973年当国会和司法体系终于撬开了水门丑闻的大门时，尼克松和他的高级助手们尽管被迫承认错误，却仍坚守为总统卸责的立场，一再粉饰掩盖，最后被迫交出的关键录音带中却有18分钟内容被神秘消去。其结果是越来越大的被动和窘迫，终致一败涂地，尼克松在屈辱中离开他热爱的政治舞台。