秦始皇作为一个封建帝王一地 主阶级的总代表，对人民的压迫、剥削极端残酷。他通过各级封建政权向农民榨取，的田租、口赋和各种杂税，占了农民收成的三分之二以上。还有徭役和兵役。秦始皇统治时，几百万的农民被征发去筑长城、修驰道、戍边打仗、运输粮饷以及建造阿房宫、骊山陵等等。
秦王朝还用十分背酷的刑罚来镇压人民。一人犯法，亲族都要受罚；一家犯法，邻里也受牵连。人民动不动就触犯了法令，各地押送到官府去的穿赭色囚衣的“犯人”，路上到处都能看见。秦始皇死后，秦二世的统治更加残暴，社会生产受到严重破坏，阶级矛盾越来越尖锐，农民起义的革命大风暴不可避免地到来了。
公元前209年夏，一批穷苦的农民九百人被征发到渔阳去戍守边地。走到靳县大泽乡的时候，遇到连日大雨，道路冲毁了，预期不能按时到达渔阳了。依秦法，误期就得处死。在死亡威胁下，九百戍卒中的两个屯长陈胜和吴广秘密商量：“今亡亦死， 举大计亦死，等死，死国可乎？”陈胜还说"天下苦秦久矣”。他们作了不少准备工作：先把写好“陈胜王”三字的绸布条放在鱼腹中，吴广又在晚上到驻地附近作狐鸣：“大楚兴，陈胜王”。
当九百戍卒在吃鱼的时候，晚上睡觉的时候，连续看到、听到“陈胜王”的这个“天意”时，便纷纷的议论了开来。于是，陈胜、吴广杀了押送他们的两个小军官，号召大家起来推翻秦的统治，说：“王侯将相宁有种乎？”为什么我们不能起来翻它一个个儿？九百戍卒冲着陈胜回答：“干起来吧，我们听你的”。大家袒露右臂，筑坛宣誓：坚决推翻秦的统治。他们没有兵器，就砍伐树木作兵器，没有旗帜，就用竹竿作旗帜。就这样，在陈胜、吴广领导下，农民斩木为兵，揭竿而起了！中国历史上第一次大规模农民战，争的熊熊烈火点燃起来了。
陈胜、吴广领导大泽乡起义以后，很快攻占了大泽乡，攻下了蕲县，建立了“张楚”政权，得到了全国各地的响应。不到两个月功夫，起义军主力直扑咸阳附近的戏，震动了秦的统治。后来秦派章邯率军反扑。起义军孤军深入，得不到支援，遭到失败。陈胜吴广先后牺牲。